Dans le monde souterrain bavard et imbibé de gin des speakeasies, des fusillades, des cagoules et des cuivres, un rat fink se classait parmi les plus bas des bas. Si un chef du crime majeur tel que Dutch Schultz ou Al Capone a jamais vu l’intérieur d’une prison, cela a probablement été causé par les lèvres lâches d’un associé de bas niveau essayant de conclure un accord. Cette âme malheureuse serait à jamais connue sous le nom de rat fink, car il avait le culot de dénoncer son patron aux flics. La vie d’un rat fink identifié était souvent brutale et courte.
Dans le langage criminel de la pègre, être considéré comme un fink était déjà une infraction grave. Un fink peut craquer sous la pression de la police et citer des noms ou compromettre une opération criminelle, mais il est également susceptible de passer lui-même un certain temps en prison en tant que complice. Un rat fink, en revanche, peut avoir l’ambition de gravir les échelons, de sorte que ses informations sont divulguées aux forces de l’ordre de manière moins évidente. Sa réputation dans l’organisation serait toujours en sécurité tant que personne ne le mettrait en rapport avec la fuite. Un vrai rat fink a généralement vécu sa carrière criminelle dans le milieu trouble, profitant des avantages du mode de vie criminel, mais ne s’approchant pas trop de ceux qu’il pourrait trahir.
Il existe une autre référence dans la culture populaire à un rat fink, et cela n’a rien à voir avec les gangsters de la pègre. Au cours des années 1950, un artiste underground et passionné de voitures hot rod personnalisées nommé Ed « Big Daddy » Roth a créé un personnage basé sur sa haine de l’icône Disney aseptisée Mickey Mouse. Roth a dessiné un rat, avec des yeux exorbités, une bouchée de dents acérées comme des rasoirs et une disposition résolument nerveuse. Le personnage du rat portait également un t-shirt avec les initiales RF, qui signifiait Rat Fink. D’autres artistes ont ensuite dessiné le personnage dans les bandes dessinées et les catalogues de Roth.
Le personnage de Rat Fink a rapidement commencé à représenter l’engouement en plein essor de la construction de voitures et de motos personnalisées des années 1950 et 1960, souvent appelée Kustom Kulture. Le phénomène Kustom Kulture a eu une influence majeure sur les coiffures, les vêtements et l’attitude des adolescents qui ont grandi à cette époque. Rat Fink a souvent été décrit comme un motocycliste personnalisé à roue libre, ce qui a contribué à inspirer des personnages portant des vestes en cuir et du denim comme Fonzie dans l’émission télévisée Happy Days et le graisseur Danny Zuko dans la comédie musicale Grease.