Une carte profonde est une représentation engagée du lieu, représentant une approche littéraire et documentaire pour cartographier un lieu. Une carte profonde combine l’histoire, la topographie, la politique, les photographies et le folklore, entre autres, pour cartographier un espace limité. Il n’est pas strictement géographique, topographique ou objectif. Il combine l’opinion avec la politisation et la poésie et la partisanerie. C’est une approche multidimensionnelle pour transmettre un sentiment d’un lieu. C’est une sorte d’écriture de voyage verticale et d’exploration topographique.
La carte profonde est devenue populaire et surtout connue avec PrairyErth: A Deep Map (1991). Cette carte profonde, écrite par William Least Heat-Moon, était une exploration du comté de Chase, au Kansas. Le comté de Chase est la dernière étendue de prairie à herbes hautes du pays. Heat-Moon a composé son livre à travers des illustrations et des cartes dessinées à la main de la région, racontant les anecdotes des habitants des villes, donnant la politique de la région, et en relatant ses impressions. Ce livre serait finalement la deuxième partie d’une trilogie topographique et de cartographie profonde de Heat-Moon. Les autres comprenaient une carte détaillée retraçant le chemin d’exploration de Lewis et Clark.
Une carte profonde diffère de la plupart des documentaires géographiques et historiques par son style littéraire fort et sa prose opiniâtre. Pour cette raison, la cartographie en profondeur peut également être effectuée sous forme longue pour les émissions de radio. Certains ont appelé cette forme d’art de cartographie profonde l’écriture de voyage verticale et l’ont comparée aux livres d’exploration topographique écrits par des pionniers des XVIIe et XVIIIe siècles comme Alexis de Tocqueville.
Une carte profonde, dans la tradition de la description de Tocqueville de la vie américaine au 19e siècle, a bien plus qu’un simple documentaire. Il comprend
histoire naturelle et juxtapositions de la terre et des gens. Une carte profonde comprend une biographie du peuple et une autobiographie de l’écrivain et du voyageur. La cartographie approfondie peut prendre des jours, des mois ou des années, car le mappeur acquiert une compréhension des personnes et du lieu. Le mappeur doit collecter des images, des sons, des sentiments et des histoires. Une carte profonde englobe différents médias. Ils sont, à leur cœur, multicouches et topographiques.
Les cartes profondes peuvent inclure des œuvres graphiques, ainsi que des médias temporels et des archives. Elles peuvent être faites par l’amateur ou l’artiste, et de ce fait ce sont souvent des réflexions passionnées. Les cartes profondes, en raison de leur nature, ne sont pas permanentes. Ils transcendent le temps et reflètent un lieu à travers le temps, des peuples et des sentiments. En raison de ces implications dans la cartographie, les cartes profondes ont été appelées histoire participative.
Cet art, qui a été comparé à la géographie et à l’histoire, tient une place à part et très impliqué dans les deux. Les cartes profondes combinent les liens humains de la fiction et de la littérature avec la sensation non fictive et topographique d’un récit de voyage.