L’asperge – un légume vert appartenant à la famille des lys – a un effet secondaire notoire pour certains convives qui en mangent suffisamment. Moins d’une demi-heure après la consommation, certaines personnes remarquent que leur urine a acquis une odeur très piquante, souvent comparée à celle du chou pourri, de l’ammoniac ou des œufs pourris. Les effets des asperges sur l’urine sont généralement éphémères et inoffensifs, mais ce n’est pas nécessairement l’heure la plus agréable du consommateur, du point de vue de l’excrétion corporelle.
La bonne nouvelle est que les asperges n’affectent pas tout le monde de cette manière. Des études menées sur le phénomène de « l’urine d’asperge » (n’êtes-vous pas content de ne pas vous être porté volontaire !) indiquent qu’environ 40 à 50 % des personnes testées ont développé l’odeur distinctive. De manière assez surprenante, il existe également un segment de la population qui ne peut pas sentir les vapeurs sulfureuses de l’urine mêlée d’asperges. On pense que la génération de l’urine odorante et la capacité de la sentir sont basées sur la génétique. Seuls ceux qui ont un certain gène peuvent décomposer les produits chimiques à l’intérieur des asperges en leurs composants malodorants, et seuls ceux qui ont le gène approprié peuvent sentir les résultats de cette décomposition chimique. De plus, les deux capacités ne sont pas toujours incarnées par une seule personne. C’est-à-dire que ceux qui le produisent ne peuvent pas toujours le sentir, et ceux qui peuvent le sentir ne le produisent pas nécessairement.
Les scientifiques ne sont toujours pas tout à fait sûrs de l’ensemble de composés chimiques contenus dans les légumes de printemps nutritifs qui causent réellement le pipi malodorant. Les tiges elles-mêmes n’acquièrent pas une odeur similaire lorsqu’elles sont préparées, donc tout ce qui se passe se produit très probablement après l’ingestion. Les experts pensent que ceux qui possèdent un certain gène produisent une enzyme digestive qui décompose les asperges en divers composés chimiques. L’un de ces composés est appelé méthylmercaptan, qui est le même produit chimique qui donne à une mouffette son odeur défensive. Une théorie suggère que le légume se décompose rapidement dans le corps et qu’une enzyme libère du méthylmercaptan, qui finit par passer par les reins et est excrété sous forme de déchet dans l’urine.
D’autres suggèrent que l’odeur est créée par d’autres composés chimiques appelés thioesters. Il existe également un composé appelé acide asperge, qui, étonnamment, ne se trouve pas principalement dans les asperges. Si ces composés sont décomposés et mélangés avec l’enzyme génétiquement créée, les résultats pourraient être une urine à forte odeur. Cette odeur est en fait considérée comme une bonne nouvelle, car elle prouve que les reins du mangeur d’asperges fonctionnent comme il se doit.