Les vertèbres de transition sont des os vertébraux anormalement formés qui présentent les caractéristiques de deux types différents de vertèbres. La colonne vertébrale humaine est composée de 33 os appelés vertèbres, avec la moelle épinière passant par le milieu. Chez les adultes, cinq de ces os fusionnent pour former le sacrum, qui est la partie arrière osseuse du bassin, et quatre autres fusionnent pour former le coccyx ou le coccyx. Les autres vertèbres de la colonne vertébrale sont des os individuels. Bien qu’elles ne soient pas normales, les vertèbres de transition ne sont généralement pas un problème pour la plupart des personnes qui en souffrent.
Les vertèbres dans différentes sections de la colonne vertébrale ont des structures et des caractéristiques différentes. La colonne cervicale forme le cou, la colonne thoracique est dans la région de la poitrine et la colonne lombaire soutient le bas du dos. Les emplacements auxquels les segments se rejoignent sont appelés régions cervicothoracique, thoraco-lombaire et lombo-sacrée de la colonne vertébrale. Les vertèbres qui se produisent à ces jonctions peuvent développer des anomalies; par exemple, une vertèbre de transition lombo-sacrée aurait des caractéristiques à la fois d’une vertèbre lombaire normale et d’une vertèbre sacrée normale.
Les changements structurels observés dans ces vertèbres sont généralement liés à l’arc vertébral, aux apophyses transverses ou aux deux. L’arc vertébral est la partie postérieure de la vertèbre et forme l’arrière du foramen vertébral, le trou au centre de la vertèbre à travers lequel passe la moelle épinière. Les apophyses transverses sont deux protubérances osseuses issues de chaque vertèbre, qui forment les points d’attache des muscles et des ligaments.
Une vertèbre de transition située à la jonction du cou et de la région thoracique de la colonne vertébrale est appelée vertèbre de transition cervicothoracique. Un exemple de ce type serait celui qui montre un changement de structure dans la vertèbre cervicale la plus basse de sorte que les processus transverses, au lieu d’être typiques d’une vertèbre cervicale, prennent l’apparence des processus d’une vertèbre thoracique. Les vertèbres thoraciques ont des processus transversaux spéciaux qui s’articulent avec les côtes, et une vertèbre qui forme la base du cou peut avoir des processus transversaux qui semblent convenir à une articulation avec les côtes.
Ce type d’anomalies est assez courant, trouvé chez environ un adulte sur cinq, et ne cause généralement aucun problème. Cependant, les vertèbres de transition lombo-sacrées du bas du dos sont parfois associées à des maux de dos. Certains types d’arthrite, de troubles du disque intervertébral et de compression douloureuse de la moelle épinière peuvent également être corrélés à des vertèbres anormales à la jonction lombo-sacrée.