La capacité pulmonaire totale fait référence à la quantité maximale d’air que les poumons d’une personne peuvent contenir, environ quatre à six litres (4000 à 6000 cm3) pour un humain moyen. Seul un tiers de cette capacité est utilisé lors d’une activité normale, mais cette fraction augmente lors d’une activité intense lorsque le corps a besoin de plus d’oxygène. En moyenne, les hommes ont une capacité supérieure de 20 à 25 % à celle des femmes, et les individus de grande taille ont une capacité supérieure à celle des personnes de petite taille.
Les poumons humains permettent la respiration. Lorsque l’air est inhalé, les poumons extraient l’oxygène et le transfèrent dans le sang où l’oxygène est ensuite transporté vers les cellules. Le sang alimente les cellules en oxygène et récupère le dioxyde de carbone, un déchet résultant des fonctions cellulaires. Le dioxyde de carbone est ensuite ramené aux poumons où il est expiré.
Ceux qui vivent à des altitudes plus élevées ont également une capacité pulmonaire plus élevée que ceux qui vivent au niveau de la mer. C’est parce que l’air est moins dense à haute altitude, et donc la concentration d’oxygène est plus faible. Les poumons doivent donc inhaler un plus grand volume d’air pour extraire la même quantité d’oxygène qu’ils ne le feraient au niveau de la mer.
La capacité pulmonaire totale (TLC) est mesurée en additionnant le volume de réserve inspiratoire (IRV), le volume courant (Vt), le volume de réserve expiratoire (ERV) et le volume résiduel (RV) pour obtenir la formule, TLC = IRV + Vt + VRE + VR. Le volume courant est la quantité d’air normalement inhalée ou expirée. Le volume de réserve inspiratoire est la quantité d’air supplémentaire qui pourrait être inhalée afin de remplir complètement les poumons. Le volume de réserve expiratoire est la quantité d’air supplémentaire qui peut être expulsée après une expiration normale. Ces valeurs sont mesurées avec un spiromètre. Il y a une certaine quantité d’air qui ne peut en aucun cas être expirée. Ceci est le volume résiduel et est mesuré par d’autres tests de fonction pulmonaire.
Il est important de garder les poumons en bonne santé, car toutes les cellules ont besoin d’oxygène pour fonctionner. La fumée de cigarette réduit la capacité pulmonaire en provoquant des maladies pulmonaires. L’une de ces maladies est l’emphysème qui détruit les alvéoles – les sacs aériens dans les poumons où se produit l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone. En conséquence, les poumons perdent leur élasticité et sont incapables de s’étirer correctement, réduisant ainsi la quantité d’air pouvant être inhalée. L’asthme, une maladie qui provoque une inflammation des poumons, et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), la combinaison de la bronchite chronique et de l’emphysème, diminuent également la capacité pulmonaire totale.