L’Antarctique est le cinquième plus grand continent de la Terre, avec plus de 5,400,000 14,000,000 110,000 milles carrés (280,000 2 XNUMX km²), dont moins de XNUMX XNUMX milles carrés (XNUMX XNUMX km²) sont exempts de glace – seulement environ XNUMX%. Le continent se situe principalement dans le cercle antarctique, à l’extrémité sud de la Terre. Il fait constamment froid et sec – son faible niveau d’eau dans l’air fait d’une grande partie du continent le plus grand désert de la Terre.
Contrairement à la plupart des masses continentales de la Terre, une grande partie de l’Antarctique n’a été officiellement revendiquée par aucune nation. Au lieu de cela, une grande partie du continent est soumise à ce qu’on appelle le Traité sur l’Antarctique, les termes de ce traité définissant comment la terre peut être utilisée par diverses nations. À bien des égards, son statut territorial est plus étroitement lié à celui de la lune ou de l’espace extra-atmosphérique qu’à celui de toute nation terrestre.
Par traité, ce continent ne peut être utilisé qu’à des fins pacifiques par une nation. Aucun essai d’armes ne peut avoir lieu sur le continent, et aucune armée ne peut y servir à des fins non pacifiques. Le traité affirme également qu’aucune nation ne peut disposer de déchets nucléaires sur l’Antarctique, que des échanges scientifiques doivent avoir lieu, qu’aucune nation ne doit établir de revendication sur le territoire et que les nations ont le droit d’observer librement tout ce qui s’y trouve. Les ajouts ultérieurs au traité protègent la faune du continent, conformément à l’objectif de la protéger en tant que zone de paix et de protection scientifique sur Terre.
Certaines nations ont en fait déposé des revendications territoriales sur l’Antarctique avant le Traité sur l’Antarctique en 1961. L’Argentine, la France, l’Australie, le Chili, la Norvège, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni ont tous des revendications territoriales existantes sur de petites sections de l’acontinent, datant de 1908. à 1943. Beaucoup de ces revendications territoriales se chevauchent, mais pour la plupart, les revendications sont remplacées par le traité sur l’Antarctique. De plus, bien que le traité refuse à tout État le droit de revendiquer à l’avenir un territoire en Antarctique, les États-Unis et l’ex-Union soviétique ont revendiqué leur droit de faire de telles réclamations s’ils le souhaitent.
L’existence du continent a été répandue pendant des siècles avant d’être officiellement confirmée par les Européens. Dans certains cas, cette croyance était simplement en une grande masse continentale du sud pour équilibrer les continents du nord, dans d’autres, elle peut avoir été basée sur les premières explorations. En 1820, un certain nombre de navires aperçurent l’Antarctique continental depuis différentes positions. En 1821, un navire américain de chasse au phoque débarque sur le continent principal. Divers endroits le long de la côte ont continué à être découverts au cours des prochaines décennies. L’exploration de l’intérieur prendrait cependant un certain temps. En 1907, Shackleton est arrivé au pôle Sud magnétique, et en 1911 Amundsen est arrivé au pôle Sud géographique.
Diverses îles au large des côtes de l’Antarctique ont eu des populations temporaires à partir de la fin du XVIIIe siècle, mais ce n’est qu’au XXe siècle que des bases ont été installées sur le continent pour la recherche scientifique. Il existe actuellement plus d’une cinquantaine de stations de recherche dans la région, abritant entre 18 20 et 1,000 4,000 personnes selon les saisons. Les États-Unis gardent le plus grand nombre d’habitants du continent, avec environ 1,400 300 pendant la saison estivale, suivis du Chili et de l’Argentine, avec plus de XNUMX chacun.
Ces dernières années, le tourisme en Antarctique a considérablement augmenté, avec près de 30,000 XNUMX touristes par an. Ces chiffres continuent d’augmenter régulièrement, à mesure que les tournées deviennent plus courantes et que le continent devient plus souvent représenté dans la culture populaire. La plupart des circuits en Antarctique sont destinés à des expériences touristiques spécifiques – comme aller voir l’Aurora Australis ou une colonie de manchots – mais il existe également un certain nombre de circuits plus généraux.