Un avocat en droit du travail est un avocat qui représente les employeurs ou les employés dans les litiges juridiques, généralement sur les termes et conditions d’emploi. Un avocat en droit du travail peut exercer en cabinet privé ou travailler pour un cabinet d’avocats, mais certains avocats travaillent directement pour des employeurs ou des syndicats. Bien que ces avocats soient utiles dans les situations où les employeurs et leurs employés plaident une affaire devant un juge, la plupart ne sont pas impliqués dans un litige. Au lieu de cela, ils se spécialisent dans la consultation et les négociations visant à éviter les litiges. Lorsqu’un employeur ouvre une nouvelle installation, par exemple, la consultation d’un avocat fera partie intégrante du processus de planification, afin de familiariser l’employeur avec des éléments tels que le droit du travail local et l’activité syndicale dans la région.
Le droit du travail aux États-Unis semble assez simple, mais il peut être assez complexe dans certaines circonstances, et se retrouve souvent impliqué dans des différends sur les éléments de sa relation couverts par la loi, et doit plaider sa cause devant un juge. Les avocats spécialisés en droit du travail sont particulièrement précieux dans de tels cas.
Les avocats spécialisés en droit du travail deviennent des ressources privilégiées lorsqu’un employeur est la cible d’une campagne de syndicalisation. Une entreprise qui, dans une telle situation, et veut lutter contre le syndicat, devrait d’abord faire preuve de diligence raisonnable et apprendre quelles actions elle peut et ne peut pas entreprendre en vertu de la loi. De nombreux employeurs prennent personnellement les efforts de syndicalisation et leur réaction est souvent émotionnelle. Un bon avocat déconseillera les actions capricieuses et empêchera l’employeur de prendre des mesures qui violeraient les droits des employés ou empoisonneraient la relation de travail. Certains cabinets d’avocats du travail se spécialisent dans « l’évitement syndical » et ont accumulé une grande expérience en guidant les employeurs et même en dirigeant des campagnes antisyndicales.
Les syndicats, bien sûr, disposent d’une assistance juridique compétente lorsqu’ils mènent des campagnes de syndicalisation, et seront prompts à faire valoir leurs droits et ceux des travailleurs qu’ils cherchent à représenter, lorsque ces droits sont compromis ou violés. Tout comme les employeurs peuvent réagir de manière excessive à la provocation perçue d’une campagne de syndicalisation, les employés peuvent devenir émotifs lorsque leurs moyens de subsistance semblent menacés. Un conseiller juridique aidera les syndicats, et en particulier les comités organisateurs locaux, à enfreindre la loi ou à endommager eux-mêmes la relation de travail.
Les employeurs dont les employés sont représentés par un syndicat recourent fréquemment aux services d’un avocat spécialisé en droit du travail pour les aider à négocier collectivement, et de nombreux syndicats font également appel à un avocat à la table de négociation. Il s’agit d’une mesure prudente même lorsque la relation entre le syndicat et la direction est amicale, ce qui est généralement le cas, car quelles que soient les bonnes intentions des parties, les conventions collectives doivent également respecter la loi. Aucune des deux parties ne bénéficie d’un contrat mal rédigé.
Les parties à une convention collective feront également appel aux avocats spécialisés en droit du travail pour qu’ils participent aux processus formels de règlement des différends, généralement l’arbitrage. Alors que l’arbitre dans de tels processus est généralement également un avocat du travail, la participation d’avocats des deux côtés de la table est justifiée pour garantir que les droits de chacun sont protégés et les prérogatives respectées.
Un avocat du travail en pratique privée aura généralement tendance à représenter les employeurs ou les employés, bien que certains représentent avec succès les deux. La plupart des cas qu’ils traitent, de part et d’autre de la table, concernent des plaintes concernant les salaires et les heures, des cas de renvoi illégal, des accusations de harcèlement et des demandes d’indemnisation pour invalidité.