Un avocat spécialisé dans l’environnement travaille dans les limites du système juridique pour aider à assurer la protection de l’environnement et de ses ressources. Les avocats spécialisés dans l’environnement aident généralement à faire respecter et à appliquer les diverses lois et projets de loi sur la protection de l’environnement adoptés par le gouvernement fédéral, étatique ou local dans un domaine donné. Cela peut inclure la représentation de clients qui ont été blessés par des dommages environnementaux, la représentation d’entreprises accusées d’endommager l’environnement, l’aide aux entreprises à comprendre leurs obligations en matière de respect des lois environnementales ou l’action en justice contre une entreprise qui ne s’est pas conformée aux réglementation environnementale.
Aux États-Unis, une grande partie de la législation environnementale est appliquée par l’EPA, l’Environmental Protection Agency. Il s’agit d’une agence administrative conçue pour s’assurer que les particuliers et les entreprises se conforment aux exigences concernant l’élimination des déchets, le soin des sols et des eaux souterraines, et les émissions et polluants rejetés dans l’air, entre autres. Un avocat spécialisé dans l’environnement peut travailler pour l’EPA, aidant l’agence à mener à bien sa mission.
L’EPA aux États-Unis – et d’autres organisations et départements de protection de l’environnement dans les gouvernements du monde entier – se préoccupe principalement de protéger plusieurs aspects de l’environnement. Une grande partie de la protection se concentre sur l’air et l’eau. Le réchauffement climatique et la pollution de l’eau sont deux préoccupations majeures et, en tant que tel, un avocat spécialisé en environnement peut passer une partie de son temps à intenter des poursuites contre une entreprise qui a pollué l’eau et/ou une entreprise qui ne respecte pas les lois sur les émissions de carbone ou d’autres lois liées à la rejet de polluants dans l’air.
En vertu des lois des États-Unis, les entreprises qui causent des dommages à l’environnement, par exemple en polluant les eaux souterraines par le rejet de produits chimiques ou en éliminant de manière inappropriée les déchets toxiques dans les décharges, sont tenues de payer les coûts de nettoyage. Si l’entreprise ne paie pas d’avance, l’argent est généralement payé à partir d’un superfonds gouvernemental. L’entreprise est ensuite évaluée pour les frais de nettoyage après un procès en salle d’audience au cours duquel un avocat prouve que l’entreprise est en fait responsable ; c’est l’un des emplois d’un avocat spécialisé en environnement.
Les citoyens privés ainsi que les groupes environnementaux peuvent engager un avocat spécialisé dans l’environnement pour les aider dans leurs efforts de protection. Par exemple, un groupe de protection de l’environnement pourrait engager un avocat pour l’aider à obtenir une injonction, ou une ordonnance judiciaire pour mettre fin à un comportement donné, contre une entreprise qui développe un terrain qui entraînera la destruction de l’habitat d’une espèce en voie de disparition. Un simple citoyen pourrait également engager un avocat spécialisé dans l’environnement s’il a consommé de l’eau contaminée à la suite de l’élimination inappropriée des déchets d’une entreprise.