Un ethnomusicologue étudie et analyse la musique dans des contextes culturels spécifiques. L’ethnomusicologie est un domaine interdisciplinaire et tisse des méthodes et des approches de plusieurs domaines différents des sciences humaines, bien que l’étude de la musique et de l’anthropologie soient souvent au cœur de ce travail, et cette discipline implique généralement un mélange de travail sur le terrain et de publication. De nombreux ethnomusicologues sont affiliés à des établissements d’enseignement supérieur, mais certains travaillent également dans les industries de la musique et de la culture.
Le travail de terrain est au cœur de la plupart des travaux dans ce domaine. Un ethnomusicologue tentera d’observer les traditions musicales mises en scène dans leurs contextes culturels originaux et typiques. Au cours de cette observation, un ethnomusicologue portera une attention particulière à la fois à la structure de la musique et aux significations qui sont attachées à la musique telle qu’elle est jouée, écoutée et vécue.
Dans de nombreux cas, un ethnomusicologue abordera le travail de terrain en tant qu’observateur participant et deviendra un participant à la culture musicale qui fait l’objet de l’étude. L’une des tâches les plus importantes du poste d’ethnomusicologue au cours de ce type de travail sur le terrain est de s’abstenir de déplacer le sens de l’expérience culturelle plus que ce qui est absolument nécessaire. Toute observation produit une sorte de changement dans le système étudié, mais un ethnomusicologue éthique essaie d’avoir le plus petit impact possible.
Les informations recueillies au cours du travail sur le terrain fournissent la matière première qu’un ethnomusicologue utilise pour créer une analyse scientifique d’une tradition musicale ou d’une communauté particulière. Les membres de cette discipline s’appuient souvent sur les outils théoriques de plusieurs domaines différents, tels que la description épaisse utilisée pour transmettre un sens par certains anthropologues ou l’attention particulière aux détails de classe et de statut, de richesse et de pouvoir qui sont utilisés par certains sociologues. La théorie culturelle est également couramment utilisée pour contextualiser et expliquer le rôle de la musique dans des circonstances données.
Le plus souvent, un ethnomusicologue poursuivra son travail tout en étant affilié à un collège ou à une université. Cela implique une certaine quantité d’enseignement. Les étudiants diplômés dans le domaine serviront généralement d’assistants d’enseignement et fourniront des services de notation et d’autres soutiens aux ethnomusicologues plus expérimentés. Les professeurs d’ethnomusicologie ont tendance à enseigner un mélange de classes supérieures et de premier cycle et seront souvent appelés à superviser directement les étudiants diplômés et à assumer d’autres responsabilités de gestion au sein de leurs départements.
De nombreux ethnomusicologues en exercice sont employés dans le milieu universitaire, mais certains postes sur le terrain existent en dehors de la tour d’ivoire. Les ethnomusicologues peuvent travailler pour l’industrie de la musique et utiliser leurs compétences pour localiser de nouveaux artistes adaptés à une promotion plus large. Ils peuvent également trouver du travail en tant que critiques musicaux ou universitaires indépendants.