Un cryobiologiste étudie les effets des basses températures sur les organismes vivants et les matériaux et systèmes biologiques. Le terme est une combinaison des mots grecs kyros, ou froid, et bios, ou vie. Un cryobiologiste peut être intéressé par la façon dont un organisme reste au chaud à des températures inférieures à la normale ou en animation suspendue, entre autres sujets. Les cellules, les organes et les organismes entiers peuvent être étudiés par un cryobiologiste, qui expérimente des températures allant de l’hypothermie légère à la cryogénie ou à la congélation. La plupart des cryobiologistes sont des chercheurs pour des entreprises privées ou des agences gouvernementales ou des enseignants associés à de grandes universités de recherche.
En tant que science appliquée, la cryobiologie s’intéresse principalement à la conservation et au stockage à basse température. La société scientifique principale est la Society for Cryobiology, fondée en 1964. Le but de la société est de promouvoir la recherche scientifique et la compréhension parmi les cryobiologistes et de diffuser leurs connaissances au profit de l’humanité.
Il existe de nombreux sujets d’intérêt pour un cryobiologiste. La cryobiologie naturelle est l’étude de la façon dont les basses températures affectent les insectes, les plantes et les vertébrés. Certains de ces organismes ont appris à survivre à des températures inférieures au point de congélation en fabriquant des biomolécules qui agissent comme un antigel. Les cryobiologistes peuvent étudier le fonctionnement de ces biomolécules et les applications pratiques et commerciales qu’elles pourraient avoir.
Une branche de la cryobiologie qui travaille à tuer plutôt qu’à préserver les cellules est la cryochirurgie. La cryochirurgie traite des maladies comme les verrues, les petits cancers de la peau et les grains de beauté. Les cellules du patient sont exposées à un refroidissement très rapide, souvent à l’aide d’azote liquide. Un cryobiologiste peut travailler avec un cryochirurgien pour étudier comment les cristaux de glace qui se forment à l’intérieur des cellules ciblées déchirent ces cellules.
Certains cryobiologistes se spécialisent dans la cryoconservation, ou le processus par lequel les cellules et les tissus entiers sont conservés à basse température. Cette technique est directement applicable à la transplantation d’organes. Ces cryobiologistes s’efforcent de faire de la congélation et de la décongélation d’organes destinés à la transplantation un processus sûr et pratique qui maintient les tissus donnés en vie indéfiniment. La cryoconservation est également utilisée dans les traitements de fertilité, car de plus en plus de personnes gèlent et utilisent plus tard leur sperme, leurs ovules et leurs embryons.
La cryonie est une autre branche de la cryobiologie. Cette pratique préserve les organismes et les personnes pour une renaissance future en les stockant à une température si basse que le métabolisme et la décomposition sont stoppés. L’espoir est qu’un problème au-delà du niveau actuel de la technologie puisse être résolu à l’avenir. Un cryobiologiste peut également être intéressé par la lutte contre les engelures ou par l’étude de la vitrification.
La cryobiologie est une spécialisation qui n’est pas couramment offerte dans de nombreux établissements de premier cycle. En conséquence, les étudiants se spécialisent généralement en biologie pour leur baccalauréat et se concentrent sur la cryobiologie en tant qu’étudiants diplômés. Une majeure supplémentaire de premier cycle en microbiologie, biophysique ou biochimie peut être utile. Un cryobiologiste a généralement besoin d’une maîtrise ou d’un doctorat pour obtenir un poste de recherche ou d’enseignement. Une maîtrise peut nécessiter deux années supplémentaires de cours, tandis qu’un doctorat en ajoute quatre à six.
L’emploi implique généralement la recherche pour une entreprise privée ou un organisme gouvernemental. Par exemple, une agence comme la Croix-Rouge peut employer un cryobiologiste pour aider à améliorer la préservation des organes humains pour la transplantation. Certains cryobiologistes entreprennent des recherches indépendantes en tant que membres du corps professoral des universités.
La plupart de ces scientifiques travaillent dans un environnement de laboratoire avec des produits chimiques comme l’azote liquide ou dans des climats froids. La concurrence pour les postes de recherche et les subventions peut être rude, mais la plupart des cryobiologistes commencent à travailler sur le terrain tandis que les étudiants sont employés comme assistants de laboratoire ou de recherche. Les cryobiologistes doivent être capables de travailler aussi bien en équipe qu’individuellement. La cryobiologie étant un domaine en évolution rapide, un cryobiologiste doit toujours être au courant des nouvelles recherches et avancées.