Aux États-Unis, un gouverneur par intérim assume temporairement les responsabilités d’un gouverneur d’État incapable de remplir ses fonctions pour une raison quelconque. Comme les devoirs des gouverneurs eux-mêmes, les devoirs d’un gouverneur par intérim varient d’un État à l’autre, mais consistent généralement à gérer les affaires quotidiennes de l’exécutif. Celles-ci peuvent inclure la préparation du budget de l’État et l’approbation ou le veto des lois.
Un gouverneur par intérim doit être nommé si le gouverneur d’un État décède, souffre d’une maladie ou d’une blessure grave, est jugé pour un crime ou n’est pas en mesure d’agir en tant que gouverneur pour toute autre raison. Par exemple, si le gouverneur fait campagne pour un poste national comme celui de président ou de vice-président, il peut s’absenter plusieurs mois d’affilée. Dans la plupart des États, le lieutenant-gouverneur assume le rôle de gouverneur. Certains États, comme la Virginie-Occidentale, n’ont pas de lieutenant-gouverneur, donc un autre élu tel que le président du Sénat prendra la relève.
Si le gouverneur n’est pas en mesure de reprendre ses fonctions, le gouverneur par intérim servira parfois le reste du mandat du gouverneur. Dans d’autres États, une élection spéciale au poste de gouverneur aura lieu pour déterminer le successeur. Le nouveau fonctionnaire élu sera alors le gouverneur, plutôt que le gouverneur par intérim.
En règle générale, les gouverneurs par intérim ont tous les pouvoirs, droits et responsabilités du chef de la branche exécutive de l’État. Selon la durée pendant laquelle le gouverneur par intérim est au pouvoir, il ou elle peut être amené à accomplir une partie ou la totalité de ces fonctions. Le travail typique d’un gouverneur comprend une partie ou la totalité de la responsabilité du budget de l’État, l’approbation ou le veto des lois adoptées par le Sénat, l’octroi des grâces, la nomination de fonctionnaires comme des juges et la convocation de sessions spéciales du Congrès. Les constitutions des États détermineront lesquelles de ces actions doivent être administrées par les gouverneurs par intérim.
Le gouverneur par intérim n’appartiendra pas nécessairement au même parti politique que le gouverneur actuel ni même n’aura des objectifs politiques similaires. Les gouverneurs par intérim ne sont souvent pas au pouvoir assez longtemps pour apporter des changements importants au gouvernement de l’État, mais il arrive parfois que l’un d’entre eux provoque la controverse en agissant d’une manière que le gouverneur ne le ferait probablement pas. Un exemple bien connu de cela était Mike Curb, un républicain, qui a périodiquement agi en tant que gouverneur de Californie pendant que le démocrate Jerry Brown faisait campagne pour le bureau national en 1979-1980. Curb a fait plus de 400 nominations et signé 30 projets de loi, dont beaucoup n’avaient pas le soutien de Brown. La Cour suprême de Californie a confirmé de manière controversée les décisions de Curb en statuant que le gouverneur par intérim avait, en fait, toute l’autorité du gouverneur en son absence.