Une ballerine est la danseuse principale d’une compagnie de ballet. Que la compagnie interprète un ballet classique comme le Lac des cygnes ou un ballet contemporain sans intrigue, la ballerine est la danseuse qui interprète le rôle principal. Pour devenir ballerine, une danseuse doit commencer sa formation en danse vers l’âge de sept ou huit ans. Dans un premier temps, elle commence par suivre un à deux cours de ballet par semaine. En vieillissant, elle passe à cinq ou six cours par semaine.
Dans ses cours de danse quotidiens, l’aspirante ballerine apprend tous les mouvements traditionnels du ballet classique. En tant que danseuse débutante, elle apprend les cinq positions de base des pieds ainsi que des exercices d’étirement simples comme le plie, un mouvement impliquant la flexion des jambes. Au fur et à mesure que sa technique s’améliore, elle apprend les sauts, les virages et les poses statiques comme l’arabesque, une pose où le danseur se tient sur une jambe, l’autre jambe tendue haut derrière elle d’une manière gracieuse.
Lorsque la danseuse approche l’âge de 11 ou 12 ans, le professeur de danse déterminera si l’enfant est prêt à commencer à danser sur la pointe des pieds. Seuls les élèves qui ont suffisamment de force dans leurs jambes et leurs pieds sont autorisés à enfiler des chaussures à pointes ou à orteils. La ballerine en herbe commence à apprendre à danser sur la pointe des pieds, aidée par des chaussures bloquées spéciales. Le but est de faire en sorte que chaque mouvement semble sans effort et gracieux. Au fur et à mesure de sa formation, elle apprendra à danser avec un partenaire masculin et participera à des spectacles étudiants.
À l’adolescence, le danseur peut choisir d’auditionner pour une académie de ballet affiliée à une prestigieuse compagnie de ballet. Les écoles de ballet associées à des compagnies de ballet professionnelles sont des viviers pour les compagnies à la recherche de nouveaux danseurs. Si la danseuse est sélectionnée pour fréquenter l’académie, elle aura plus d’opportunités de se produire dans des lieux où elle pourra être vue par des personnes influentes du monde du ballet.
La compétition est féroce pour décrocher une place convoitée dans le corps de ballet d’une compagnie de ballet. Le corps de ballet est essentiellement le chœur d’une compagnie de ballet. Ces danseurs sont les interprètes qui dansent en groupe sur scène. Un danseur de ballet adolescent prometteur sera parfois choisi pour devenir un nouveau membre du corps, mais tous les étudiants en ballet ne seront pas invités à rejoindre les rangs des danseurs professionnels.
Une fois que l’aspirante ballerine rejoint le corps de ballet, elle commence à apprendre les ballets du répertoire de la compagnie. Avec le temps, si elle est extrêmement talentueuse, elle peut devenir une soliste, une danseuse qui se voit confier des rôles de soliste dans un ballet. Si elle s’avère être une danseuse douée, elle peut être promue danseuse principale. Lorsque la danseuse obtient le titre de danseuse principale, elle est finalement considérée comme une ballerine.