Un hydrologue étudie les propriétés physiques des systèmes aquatiques de la terre en effectuant des recherches approfondies sur le terrain et en laboratoire. Il ou elle peut étudier le rôle de l’eau dans un écosystème, mesurer la quantité de précipitations dans une certaine zone ou tester des échantillons d’eau pour déterminer la présence de polluants. La plupart des hydrologues travaillent pour des universités, des instituts de recherche privés, des agences gouvernementales, des organisations de protection de l’environnement et des sociétés de conseil en ingénierie.
Les hydrologues de recherche consacrent fréquemment des mois, voire des années, à des projets spécifiques qui nécessitent le suivi des changements dans les systèmes d’eau au fil du temps. Un scientifique peut déterminer la quantité d’eau souterraine ou de surface dans une zone donnée, le taux de précipitation et la manière dont l’eau est utilisée par les humains, les plantes et les animaux. Il ou elle pourrait également recueillir des données sur les effets négatifs ou positifs de l’activité humaine sur un écosystème marin.
Un hydrologue peut prélever des échantillons directement dans des lacs, des ruisseaux ou d’autres sources d’eau pour analyser la teneur en eau et vérifier les polluants. Il ou elle pourrait également récupérer des échantillons de sol et de plantes à proximité pour déterminer les effets de la pollution de l’eau sur les organismes vivants. Les hydrologues mènent souvent plusieurs essais en laboratoire pour vérifier leurs résultats et rédiger des articles scientifiques détaillés sur la base de leurs découvertes.
En dehors des instituts de recherche, les scientifiques peuvent travailler pour des sociétés d’ingénierie, des gouvernements fédéral et étatiques et des groupes environnementaux à but non lucratif. Ceux qui sont employés par des sociétés d’ingénierie et de conseil veillent à ce que les bâtiments et les industries nuisent le moins possible aux sources d’eau à proximité. Ils peuvent être chargés de concevoir des systèmes d’eau propres et efficaces à utiliser au sein d’une entreprise, ou de concevoir des programmes de gestion des déchets qui n’ont pas d’impacts négatifs sur l’environnement. Les hydrologues gouvernementaux et à but non lucratif sont souvent impliqués dans les efforts de conservation et de sensibilisation, enseignant aux gens les dangers de la pollution des systèmes d’eau et du gaspillage de précieuses ressources en eau.
Pour devenir hydrologue, une personne doit généralement avoir au moins une maîtrise en hydrologie, en sciences de l’environnement ou dans une discipline scientifique connexe. De nombreux employés du gouvernement, professeurs d’université et personnes qui mènent des recherches indépendantes sont titulaires d’un doctorat. Une licence ou une certification supplémentaire n’est généralement pas requise, bien qu’un hydrologue puisse choisir de passer un examen de certification administré par une organisation reconnue au niveau national, comme l’American Institute of Hydrology aux États-Unis.
La plupart des nouveaux scientifiques commencent leur carrière en tant qu’assistants de terrain et de laboratoire, se familiarisant directement avec les techniques de recherche pratiques auprès d’hydrologues expérimentés. Les assistants peuvent être responsables de la mise en place des expériences, de la saisie des données et de l’interprétation des résultats. Après une certaine période de travail en tant qu’assistant, un hydrologue qui prouve sa compétence peut commencer à concevoir de nouveaux projets et à mener des recherches indépendantes.