Un Federal Air Marshal est un agent chargé de l’application de la loi chargé de maintenir la sûreté et la sécurité des avions de passagers et des aéroports aux États-Unis. Les Air Marshals sont affectés à la Transportation Security Administration (TSA) des États-Unis, une agence du département américain de la Sécurité intérieure. Le nombre spécifique de commissaires de l’air actuellement employés par le gouvernement américain est classé, mais on pense qu’il se compte par milliers.
Le Federal Air Marshal Service a vu le jour au début des années 1960 sous l’administration Kennedy en réaction à un nombre accru de détournements d’avions volant entre les États-Unis et Cuba. L’Air Marshal Service a été élargi par le président Ronald Reagan au milieu des années 1980 après le détournement très médiatisé du vol 847 de Trans World Airways (TWA) au Moyen-Orient. Après les attaques terroristes contre les États-Unis le 11 septembre 2001, le service a été étendu une fois de plus par le président George W. Bush, passant d’environ 30 agents de l’air à plusieurs milliers, pour répondre à la menace croissante pour les compagnies aériennes et les aéroports américains que représente le terrorisme mondial.
Chaque jour, des milliers de commissaires de l’air sont affectés aux vols des compagnies aériennes à travers les États-Unis. En moyenne, un commissaire de l’air doit voler environ 15 jours par mois et un peu plus de 180 jours et 900 heures de vol par an. Il n’y a pas assez de commissaires de l’air à affecter à chaque vol des compagnies aériennes aux États-Unis ; par conséquent, les commissaires de l’air sont affectés à des vols considérés comme des cibles à plus haut risque pour une attaque.
Un Federal Air Marshal se fait passer pour un passager régulier d’un avion. À bord d’un avion, les commissaires de l’air maintiennent une surveillance constante dans le but d’empêcher un acte hostile avant qu’il ne commence. En cas d’attaque ou de détournement, les agents de l’air cherchent à neutraliser immédiatement la menace.
Dans une situation parfaite, un commissaire de l’air s’intégrerait parfaitement et resterait complètement anonyme pour les autres passagers de l’avion. L’équipage de conduite est toutefois informé de l’identité de tout commissaire de l’air à bord d’un vol de la compagnie aérienne. L’anonymat est considéré comme important car on pense qu’une fois que l’identité d’un maréchal de l’air fédéral est connue, le maréchal de l’air serait une cible évidente en cas d’attaque ou de détournement d’avion. Malheureusement, il a été signalé que l’identité des commissaires de l’air était compromise par des erreurs, de la négligence ou des politiques et procédures défectueuses.
En raison de la nature du poste, de nombreux maréchaux de l’air fédéraux sont d’anciens membres du personnel militaire ou des forces de l’ordre. Ils suivent un programme de formation approfondi et spécialisé de trois mois et sont considérés par beaucoup comme ayant les qualifications les plus élevées en matière d’armes à feu parmi les agents des forces de l’ordre. Les personnes intéressées à obtenir des informations sur le Federal Air Marshal Service doivent contacter le Département américain de la sécurité intérieure ou la Transportation Security Administration.