Un médecin gériatre fournit des soins médicaux, des conseils et des traitements aux personnes âgées et aux adultes vieillissants. Également appelés « gériatres », les médecins gériatriques ont généralement des cabinets ou des bureaux conçus exclusivement pour les besoins uniques des personnes âgées. Bien qu’un gériatre soit d’abord et avant tout un médecin, de nombreuses tâches du travail dépassent les soins médicaux de base. Les médecins spécialisés en gériatrie aident souvent les patients âgés à s’adapter aux problèmes de fin de vie et peuvent se concentrer davantage sur le confort du patient que sur des cures définitives. Un médecin gériatrique impliquera également fréquemment des membres de la famille et d’autres professionnels de la santé dans les soins d’un patient individuel.
L’une des tâches les plus importantes d’un gériatre est de comprendre comment le vieillissement affecte la santé du corps. Les personnes âgées et âgées ont certains des problèmes de santé les plus difficiles de tous les groupes démographiques. À mesure que les corps vieillissent et deviennent fragiles, les remèdes traditionnels pour les affections courantes sont moins efficaces ou cessent complètement de fonctionner. La tendance à ce que plusieurs choses se passent mal simultanément augmente également et les défenses naturelles du corps diminuent. La médecine gériatrique s’attache à adapter les traitements traditionnels aux patients en fin de vie.
Une grande partie de ce que fait un médecin gériatrique est la gestion de la douleur. Il ou elle rencontrera un patient, évaluera sa santé et ses problèmes de santé et cherchera des moyens raisonnables d’atténuer la souffrance du patient, le cas échéant. Alors que de nombreux patients plus jeunes se concentrent sur la guérison ou le rétablissement d’une santé normale, avec les personnes âgées, le confort est souvent plus important.
Bien sûr, les affections mineures peuvent souvent être guéries, même chez les personnes âgées. Ce sont les affections les plus graves – en particulier les cancers et les défaillances d’organes – qui donnent plus de temps aux médecins gériatriques. Les traitements agressifs qui auraient pu être appropriés chez les jeunes peuvent ne plus être des traitements auxquels un patient âgé répondra favorablement. À mesure que le corps vieillit, il a souvent de plus en plus de mal à rebondir.
La gestion de la santé mentale est une autre tâche importante du médecin gériatre. Des maladies telles que la maladie d’Alzheimer et la démence ont des effets profonds sur la qualité de vie et l’autonomie de nombreuses personnes âgées. La dégradation mentale affecte souvent aussi profondément les membres de la famille proche. Les médecins gériatriques doivent généralement bien connaître le traitement et l’atténuation des aspects négatifs de la dégénérescence mentale et doivent souvent passer beaucoup de temps à fournir des informations aux membres de la famille concernés. De nombreux gériatres tiennent également une liste de conseillers en santé mentale et en famille à portée de main pour les références.
Hormis ces éléments de base, les tâches et les engagements quotidiens d’un gériatre donné varient en fonction des contours de la pratique du médecin. Certains médecins gériatriques travaillent dans des cabinets voués à répondre aux besoins des personnes âgées de la communauté avoisinante. D’autres travaillent comme spécialistes dans des cabinets de médecine générale ou familiale, ou font partie du personnel des hôpitaux ou des centres de soins palliatifs. Peu importe où ils travaillent, cependant, tous les médecins gériatriques travaillent pour traiter, guérir et réconforter le corps vieillissant.
La plupart du temps, un médecin gériatre est un spécialiste en gériatrie certifié. De nombreux pays, dont les États-Unis et le Canada, exigent que les médecins reçoivent une formation spéciale et des diplômes avant de se présenter comme autre chose que des médecins généralistes. Pour devenir gériatre, il faut généralement se spécialiser en gériatrie. Cela nécessite souvent l’achèvement d’une rotation gériatrique consacrée après l’école de médecine, et le passage ultérieur d’un examen de médecine gériatrique. La plupart du temps, les titres de certification doivent être renouvelés tous les deux ans, soit en retestant, soit en assistant à des séminaires et à des conférences pour obtenir des crédits de formation continue.