Un médecin militaire est un soldat de combat formé médicalement chargé de fournir les premiers soins et les soins de traumatologie sur le champ de bataille, ainsi que de superviser d’autres troupes médicalement formées et de procéder aux évacuations. Dans les forces armées américaines, un infirmier militaire a en fait un double ensemble de responsabilités, l’une orientée vers le temps de paix et l’autre vers le combat. En temps de paix, le médecin militaire aidera à répondre aux besoins de santé de la communauté militaire, y compris les troupes, leurs personnes à charge et les civils autorisés. Au combat et dans des situations d’entraînement militaire, un infirmier militaire se déplace avec des unités aussi petites qu’un peloton &emdash; généralement de 12 à 40 personnes &emdash; et est responsable de rendre les premiers soins chaque fois que nécessaire.
Les médecins militaires sont également responsables des soins continus des blessures et des maladies du champ de bataille de leur unité en l’absence d’un médecin, et changeront régulièrement les pansements sur les plaies, administreront des médicaments et fourniront d’autres soins essentiels. En temps de paix, les médecins militaires servent diversement dans les cliniques, les hôpitaux et autres établissements médicaux, en tant que techniciens médicaux d’urgence (EMT) ou en tant que formateurs pour d’autres médecins. Lorsqu’ils ne servent pas dans une certaine capacité médicale, les médecins militaires s’entraînent généralement, soit pour rafraîchir, soit mettre à jour leurs compétences, soit en acquérir de nouvelles.
Les médecins militaires sont protégés par les règles de la guerre contre les actions hostiles : la Convention de Genève qualifie de crime de guerre le meurtre délibéré d’un médecin portant l’insigne approprié. Dans les situations de combat conventionnelles, les médecins sont souvent armés, mais uniquement avec une arme de poing pour leur propre protection et la protection de ceux dont ils ont la charge. Le port d’armes d’épaule, ou de tout autre armement « offensif », élimine la protection contre les actions hostiles. Cependant, à mesure que la guerre évolue au 21e siècle, certains groupes de combattants ne respectent pas la Convention de Genève et ciblent spécifiquement le personnel médical. En conséquence, certains médecins des pays de l’OTAN portent des armes offensives et ne portent pas d’insignes d’identification.
C’est dans l’armée napoléonienne, vers la fin du XVIIIe siècle, que les unités médicales ont d’abord été formellement organisées pour fournir des soins médicaux aux soldats blessés et malades dans les hôpitaux de campagne proches des lignes de front, ainsi que par du personnel spécialement formé qui accompagnait les unités de combat. dans toutes leurs manœuvres. L’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession a reconnu la nécessité d’un système de traitement médical et d’évacuation des blessés, mais ce n’est qu’en 18 que les États-Unis ont créé l’Army Ambulance Service et le Sanitary Corps en tant qu’unités temporaires. Le US Army Medical Service Corps a été créé en 1917. Ce sont ces unités, et leurs homologues des autres services tels que la Navy et l’Air Force, qui ont formé et équipé le personnel médical militaire.
La formation et l’équipement d’un infirmier militaire américain sont comparables aux meilleurs disponibles pour le personnel paramédical civil le plus avancé. Pendant la guerre du Vietnam, par exemple, les soldats américains blessés au combat avaient plus de chances de survie que les civils blessés dans des accidents de voiture en Californie. Les médecins militaires américains sont d’abord formés en tant que techniciens médicaux d’urgence, puis reçoivent une formation approfondie à la fois sur des sujets généraux de soins médicaux dans des conditions de combat, ainsi que dans des domaines spécifiques aux unités spéciales et aux missions de l’armée américaine. Les médecins militaires peuvent être qualifiés dans des domaines aussi divers que les médecins de vol, l’ergothérapie, l’optométrie, les soins cardiovasculaires et les soins orthopédiques.