Les hôpitaux du monde entier ont toujours une salle d’urgence où les patients peuvent recevoir un traitement médical qui ne peut pas attendre un rendez-vous avec un médecin. Parmi les nombreuses personnes qui travaillent dans la salle d’urgence figurent des infirmières, des techniciens, du personnel et au moins un médecin urgentiste. Le travail d’un médecin d’urgence est l’un des postes les plus stressants pour un médecin, car il n’y a aucun moyen de savoir quel type de blessure ou de maladie surviendra à tout moment. Un médecin urgentiste doit trier les patients qui entrent dans la salle d’urgence, être prêt à traiter un large éventail de blessures et déléguer des pouvoirs aux infirmières et au personnel de soutien de la salle d’urgence.
Les salles d’urgence des hôpitaux peuvent tout traiter, du simple rhume à une blessure par balle mettant la vie en danger au cours d’un quart de travail. De nombreux hôpitaux ont une politique selon laquelle personne ne sera refoulé de la salle d’urgence, ce qui signifie qu’en plus des urgences mortelles, de nombreux patients non assurés ou parents trop inquiets avec des enfants malades franchiront également les portes d’une salle d’urgence. L’une des tâches les plus importantes d’un urgentologue est de déterminer qui a besoin d’un traitement immédiat et qui peut attendre.
Le triage n’est souvent pas une tâche aussi facile qu’il y paraît. Alors que certaines blessures graves ou mortelles sont évidentes, d’autres ne le sont pas. Une blessure par balle jaillissante doit clairement se rendre en tête de ligne de triage, mais les gens souffrent parfois de blessures ou de maladies internes qui ne sont pas aussi visibles, mais tout aussi graves. Un urgentologue ne dispose que de quelques minutes, si cela est possible, pour déterminer si les symptômes d’un patient nécessitent une attention immédiate ou s’il peut attendre.
Une fois le triage terminé, un médecin urgentiste doit alors être prêt à traiter le large éventail de symptômes qu’il voit chaque jour. Contrairement aux médecins qui se spécialisent dans un domaine particulier de la médecine, un médecin urgentiste doit avoir une connaissance pratique de tous les domaines de la médecine. Un médecin urgentiste doit en savoir au moins assez pour orienter le patient vers un spécialiste si nécessaire, ce qui nécessite une quantité considérable de connaissances dans de nombreux domaines de la médecine.
Au-delà de la pratique médicale proprement dite, un médecin urgentiste doit également savoir déléguer des pouvoirs et travailler avec les différents membres du personnel des urgences. Les infirmières, les techniciens et le personnel jouent tous un rôle essentiel dans une salle d’urgence et tous se tournent vers le médecin traitant pour obtenir des conseils. Par exemple, une fois que le médecin des urgences a déterminé qu’un patient n’est pas en danger immédiat, il peut déléguer les soins du patient à l’une des infirmières de l’urgence ou peut ordonner à un technicien d’effectuer des tests de diagnostic sur le patient.