Un odontologiste est un dentiste agréé qui se spécialise en dentisterie médico-légale. Il ou elle travaille fréquemment avec des professionnels de l’application de la loi et des techniciens de laboratoire de médecine légale pour aider à identifier les corps et attraper les criminels. Un odontologue mène souvent des enquêtes minutieuses pour faire correspondre les dossiers dentaires, les preuves photographiques et les radiographies aux dents ou aux morsures trouvées sur les lieux d’un crime ou d’un accident. Les professionnels sont généralement tenus de présenter leurs conclusions aux responsables de l’application des lois et aux juges, et de donner des témoignages d’experts lors des audiences des tribunaux.
Lorsque des morceaux de dents ou des marques de morsure sont récupérés sur une scène de crime, un odontologiste peut être appelé à déterminer l’identité de l’agresseur. Il ou elle prélève des échantillons dans un laboratoire pour les comparer aux dossiers dentaires des suspects dans le cadre d’une enquête. Un expert peut également analyser les marques de morsure présentes sur une victime pour aider la police à rassembler des preuves suffisantes pour une arrestation. Les odontologues rédigent généralement des rapports détaillés sur leurs découvertes et présentent des preuves lors des procès pour éloigner les criminels.
Il est souvent difficile, voire impossible, d’identifier les victimes d’incendies, d’explosions ou d’accidents défigurants sans l’aide d’odontologues qualifiés. Les dents peuvent être les seules parties du corps laissées intactes après de tels incidents, et des professionnels sont nécessaires pour les analyser dans les laboratoires médico-légaux. Un odontologiste peut utiliser des microscopes, du matériel d’extraction d’ADN et des dossiers dentaires sur des bases de données informatiques pour identifier les victimes. Lorsque des restes humains cariés sont trouvés, les odontologues enquêtent sur des morceaux de dents et de mâchoires pour déterminer leur identité.
Pour devenir odontologue, une personne doit généralement répondre aux mêmes exigences de formation que les autres dentistes, acquérir de l’expérience en aidant d’autres professionnels pendant un certain temps et réussir des examens d’agrément approfondis. Les odontologues pleins d’espoir sont généralement tenus de suivre des programmes de baccalauréat de quatre ans ainsi que de trois à quatre ans d’école de médecine dentaire. Après l’obtention de leur diplôme, les individus assument généralement des stages ou des résidences où ils en apprennent davantage sur les spécificités de la dentisterie légale auprès d’odontologues établis. Les procédures d’autorisation varient selon les États et les pays, bien que la plupart des nouveaux odontologistes soient tenus de passer des examens écrits et pratiques avant de pratiquer de manière indépendante.
Le domaine de la dentisterie médico-légale est relativement petit et la concurrence pour les postes dans les laboratoires de recherche et les organismes d’application de la loi est généralement très forte. Les odontologues complètent fréquemment leurs revenus de travail d’enquête sur les crimes et les accidents en offrant d’autres types de services dentaires. De nombreux odontologues sont également des orthodontistes agréés, des chirurgiens bucco-dentaires ou des dentistes esthétiques. Certaines personnes choisissent de devenir professeurs à temps partiel ou à temps plein dans les écoles dentaires.