Un phycologue est un scientifique qui étudie les algues et les cyanobactéries. Il ou elle mène des recherches sur le terrain et en laboratoire pour étudier les propriétés génétiques des algues, l’impact des changements environnementaux et les rôles que jouent les algues dans un écosystème. Comme pour les professionnels occupant la plupart des postes de recherche, les phycologues suivent des normes éthiques et scientifiques dans leur travail et créent des rapports détaillés sur la base de leurs découvertes. Certains phycologues mènent des recherches indépendantes dans des laboratoires privés et des universités, tandis que d’autres appliquent leurs connaissances des algues dans l’industrie pour développer de nouveaux aliments et produits commerciaux.
Un phycologue chercheur passe généralement beaucoup de temps dans les lacs, les rivières et les océans. Il ou elle peut vouloir observer une population d’algues et suivre les changements de coloration, de quantité et de mouvement au fil du temps. Les scientifiques surveillent les interactions entre les algues et d’autres organismes et enregistrent des données sur la température, les niveaux de pollution et la qualité globale de l’eau. Des échantillons d’algues sont soigneusement collectés et ramenés à un laboratoire pour analyse.
Les phycologues mènent des expériences de laboratoire sur les algues et les cyanobactéries unicellulaires pour de nombreuses raisons. Certaines études sont conçues pour déterminer dans quelles conditions les algues peuvent le mieux se reproduire, effectuer la photosynthèse et prospérer. Les chercheurs étudient également les algues au niveau moléculaire pour étudier les propriétés génétiques et découvrir des faits sur l’histoire évolutive importante de ces organismes anciens. Toutes les recherches sont soigneusement menées et enregistrées dans des articles et des revues pour garantir que les études fournissent des informations significatives et fiables à l’usage des autres phycologues.
Un phycologue qui s’intéresse davantage aux sciences appliquées qu’à la recherche générale peut décider de poursuivre une carrière dans une société d’énergie alternative, une installation de traitement des eaux usées ou une agro-industrie. Les algues se sont avérées être une source d’énergie renouvelable très polyvalente et de nombreuses entreprises se spécialisent dans la création de biocarburants à partir de l’organisme. De plus, les algues sont utilisées pour filtrer naturellement les eaux usées, réduisant ainsi le besoin de traitements chimiques potentiellement dangereux. Un phycologue dans une telle installation agit généralement en tant que superviseur de la recherche et du développement pour déterminer les moyens les plus efficaces de cultiver, de collecter et d’utiliser des algues commerciales.
Une personne qui souhaite poursuivre une carrière de phycologue doit généralement obtenir au moins une maîtrise. Un petit nombre d’écoles supérieures proposent des programmes d’études spécialement conçus pour les futurs phycologues, bien que la plupart des étudiants se spécialisent dans des matières plus générales comme la biologie ou la botanique. Après l’obtention de son diplôme, un nouveau scientifique obtient généralement une bourse ou un poste d’assistant de recherche pour acquérir une expérience pratique et supervisée dans le domaine. En produisant des résultats significatifs et précis, un phycologue performant a la liberté de concevoir et de mener des projets indépendants.