Un portraitiste crée des représentations artistiques de personnes dans lesquelles le visage du sujet sert généralement de point focal de l’œuvre. Bien que la gamme de formats dans lesquels les portraits peuvent être réalisés ne soit essentiellement limitée que par l’imagination de l’artiste, les médias les plus traditionnels pour ce type d’œuvres d’art incluent la peinture, la sculpture, le dessin et la photographie. Selon la vision et les intentions de l’artiste et du sujet, les portraits peuvent être réalistes ou très impressionnistes. Souvent, un portraitiste obtient du travail grâce à des commandes, qui peuvent aller de la peinture de chefs d’État au croquis de touristes sur une place de la ville.
Avec chaque nouvelle pièce, la première tâche d’un portraitiste est de décider quel format il utilisera. Cette décision peut être influencée par le caractère voulu du portrait. Par exemple, les portraits sculptés et peints peuvent parfois être exécutés de manière à « effacer » les défauts physiques de leur sujet, à exagérer sa stature et à lui donner une apparence de puissance ou de sagesse. Inversement, en raison de sa nature précise, la photographie peut être utilisée pour créer un portrait très réaliste et impitoyable. Ces distinctions ne sont cependant pas concrètes et un portraitiste qualifié peut manipuler le médium qu’il a choisi pour créer un certain nombre d’ambiances et d’effets.
Dans certains cas, un portraitiste peut choisir son médium en se basant uniquement sur des considérations économiques. Les matériaux de peinture et de sculpture peuvent être extrêmement coûteux, et la réalisation de portraits réalisés avec ces supports peut prendre beaucoup de temps. D’autre part, des croquis et des photographies peuvent être créés à faible coût et dans des délais relativement courts. Ainsi, un artiste peut décider d’un format en pesant les coûts de main-d’œuvre et de matériel par rapport à la rémunération qu’il recevra pour le produit fini.
La nature exacte du travail quotidien d’un portraitiste est dictée par son client. Dans certains cas, des artistes sont embauchés pour créer des portraits de personnalités de haut rang comme des doyens d’université, des propriétaires de grandes entreprises et même des présidents. Ce type de commission est généralement très rémunérateur et, en tant que tel, nécessite un produit soigneusement exécuté. Les sujets peuvent poser pour l’artiste pendant de longues périodes, parfois dans l’atelier de l’artiste ou au bureau ou à la maison du sujet. Le ton voulu du portrait peut être laissé à l’artiste ou peut être dicté par le sujet.
Souvent, un portraitiste travaille dans un cadre beaucoup plus décontracté. Il peut, par exemple, installer un chevalet dans une zone très touristique et passer la journée à dessiner des passants qui acceptent de s’asseoir pour des portraits rapides. Parfois, ses rendus sont réalistes et d’autres fois, ils peuvent être comiques. Ce type de portrait, courant dans les foires et carnavals ainsi que dans les espaces publics de villes européennes comme Paris et Barcelone, a tendance à être exécuté très rapidement et n’est généralement pas bien payé.