Un psycholinguiste étudie la façon dont les humains apprennent, comprennent et utilisent le langage. Les psycholinguistes examinent également les effets que l’utilisation du langage a sur la dynamique sociale humaine ; le choix des mots d’un locuteur et la manière dont il parle, par exemple, peuvent amener les auditeurs à déduire les traits de personnalité que le locuteur pourrait posséder. Le domaine de la psycholinguistique couvre plusieurs domaines thématiques connexes, notamment la psychologie cognitive, les neurosciences comportementales et les troubles psychologiques. De plus, un psycholinguiste peut se spécialiser dans des domaines d’étude spécifiques, tels que la sémantique, la phonologie et l’orthophonie.
En général, un psycholinguiste dissèque tous les aspects du langage humain et tente de produire des applications pratiques pour ses découvertes. Un expert formé dans le domaine étudie à la fois le langage écrit et parlé, la progression des mots dans un énoncé et la manière dont une idée est exprimée. Il applique ensuite les théories psychologiques existantes à son observation dans le but de mieux comprendre comment les gens adaptent le langage à leurs fins. L’ensemble du domaine peut être décomposé en domaines d’intérêt spécifiques, chacun ayant ses propres utilisations pour œuvrer au progrès scientifique et social.
Une discipline dans laquelle un psycholinguiste peut se spécialiser est la phonologie, l’étude des sons émis par les humains afin de produire la parole. Les psycholinguistes mènent des recherches approfondies sur la façon dont les humains interprètent les sons qu’ils entendent et produisent des sons lorsqu’ils transmettent une pensée. La phonologie intègre souvent la recherche biologique dans ses études, en particulier sur les centres auditifs du cerveau, la bouche et d’autres parties du corps associées à la parole, et les processus physiques qui conduisent à la parole. Grâce à la recherche en phonologie, un psycholinguiste peut développer de meilleures façons d’enseigner le langage, ainsi qu’améliorer les méthodes d’orthophonie.
La morphologie, quant à elle, est la discipline dans laquelle le psycholinguiste étudie les représentations visuelles des mots. Le champ n’est pas limité aux lettres de l’alphabet, mais aux caractères utilisés comme symboles pour des mots entiers, tels que ceux de la langue chinoise. En étudiant comment les humains interprètent les symboles qu’ils voient devant eux comme des mots, les mécanismes de leur capacité à voir ces mots et comment les mots écrits reçoivent un sens, les chercheurs espèrent développer des théories importantes concernant la lecture. Les chercheurs visent également à corriger les troubles connexes, comme la dyslexie.
La sémantique est une discipline qui va souvent de pair avec la pragmatique. Un psycholinguiste spécialisé en sémantique étudie le sens des mots, souvent influencé par la pragmatique, ou le contexte dans lequel les mots sont présentés. Les psycholinguistes étudient comment les mots reçoivent un sens par leur structure, leur ton et la situation dans laquelle ils sont utilisés. Ce domaine vise à fournir une meilleure compréhension de la compréhension du langage humain, ainsi que des dynamiques sociales.