Un réalisateur de télévision est généralement chargé de diriger un épisode d’une émission de télévision et de diriger les différentes équipes impliquées dans la production. Contrairement à un réalisateur de film, cependant, un réalisateur de télévision aux États-Unis a souvent moins de contrôle sur une émission et doit généralement se conformer à la vision du producteur. Les tâches et responsabilités exactes d’un réalisateur de télévision peuvent varier en fonction du type de production sur lequel il travaille. Pour une production à une seule caméra, le réalisateur a généralement des responsabilités similaires à celles d’un réalisateur de film et doit coordonner les positions et les angles de la caméra, l’éclairage et le flux global d’une scène ; pour les productions multi-caméras, le réalisateur assure généralement le bon déroulement de la production, communique avec les différents opérateurs de caméra et supervise la production au sol.
Les responsabilités d’un réalisateur de télévision peuvent varier considérablement selon le type de production sur lequel il travaille. Aux États-Unis, par exemple, un réalisateur ne réalise généralement qu’un ou quelques épisodes d’une émission et a donc moins d’influence directe sur l’émission qu’un producteur qui est dans l’émission pendant toute une saison ou toute la série. Les réalisateurs de télévision d’autres pays peuvent toutefois avoir plus de contrôle, surtout s’ils réalisent plusieurs épisodes. Si un réalisateur de télévision est également un producteur, alors il ou elle est susceptible d’avoir plus d’impact sur une production.
Une production à une seule caméra, qui est généralement utilisée pour des drames télévisés à plusieurs endroits, nécessite souvent qu’un réalisateur de télévision agisse un peu comme un réalisateur de film. Il ou elle doit communiquer avec l’équipe de tournage pour s’assurer que certains angles et plans sont capturés lors d’une prise. Les acteurs peuvent être appelés à effectuer plusieurs prises pour obtenir les résultats finaux souhaités par le réalisateur, et celles-ci sont ensuite assemblées lors du montage. Un réalisateur de télévision sur ce type de production communique généralement aussi ses objectifs avec le service du son et s’assure que l’éclairage soutient les différents plans qu’il a en tête.
Les responsabilités d’un réalisateur de télévision travaillant sur une production multi-caméras peuvent cependant être très différentes. Ce type de production est souvent utilisé pour des comédies de situation, ou « sitcoms », des jeux télévisés et des émissions d’information. Le réalisateur de ce type de production doit généralement coordonner les différents angles utilisés par les caméras et s’assurer que chaque aspect d’une scène est correctement capturé pendant le tournage. Un réalisateur de télévision peut également avoir besoin de faciliter la communication sur le plateau ou sur le plateau, en parlant avec les caméramans et les responsables de plateau, pour s’assurer que le discours et les actions des acteurs ou d’autres talents sont correctement capturés.