Un officier nucléaire est chargé de superviser les opérations importantes à bord d’un sous-marin ou d’un navire à propulsion nucléaire. Plusieurs pays différents, dont la France et la Russie, utilisent des systèmes nucléaires pour nombre de leurs navires. Dans la marine des États-Unis, un officier nucléaire doit avoir un diplôme universitaire et est responsable de la supervision des autres membres du personnel.
«Submarine Officer» et «Surface Warfare» sont les deux cheminements de carrière généraux des officiers nucléaires. Un officier nucléaire stationné sur un sous-marin aide à commander et à gérer un sous-marin d’attaque ou un sous-marin lanceur de missiles. Cela nécessite une familiarité avec les systèmes de propulsion, les systèmes d’armes et les contrôles d’atmosphère. L’équipage relativement petit d’un sous-marin nucléaire signifie qu’un officier a un large éventail de responsabilités et doit connaître tous les domaines du navire.
Le cheminement de carrière d’un officier nucléaire sous-marin commence dans un institut de formation tel que la Naval Nuclear Power School (NNPS) aux États-Unis. Ici, les agents passent plusieurs mois à étudier la science des réacteurs nucléaires dans un environnement de classe. Cela fournit aux individus une solide éducation dans les subtilités de l’énergie nucléaire. La formation se poursuit généralement par une expérience pratique des centrales nucléaires.
En règle générale, un officier reçoit une formation supplémentaire, telle que le cours de base d’officier sous-marin (SOBC) aux États-Unis. Ce cours couvre les procédures de matelotage et d’exploitation d’un sous-marin nucléaire et qualifie une personne pour diriger les membres d’équipage enrôlés en tant qu’officier de division. Une fois cette formation terminée, un officier nucléaire est prêt à gérer des équipes de travailleurs à bord d’un sous-marin déployé.
Comme les officiers sous-marins, les officiers de guerre de surface dirigent des groupes de marins sur des navires à propulsion nucléaire. Les navires de surface sont plus gros que les sous-marins et les officiers aident généralement à coordonner les opérations de défense aérienne, de propulsion et de guerre de surface. Avant qu’un officier ne serve à bord d’un engin de surface nucléaire, les candidats acquièrent généralement d’abord de l’expérience en tant qu’officier de division sur un navire non nucléaire, après quoi la formation nucléaire commence.
Un officier nucléaire de guerre de surface fréquente la même école de l’énergie nucléaire navale que les officiers sous-marins. L’emplacement de l’unité de formation à l’énergie nucléaire est également le même. À la suite de cette formation standardisée, un officier de surface est généralement affecté à une usine d’ingénierie sur un porte-avions nucléaire. À ce poste, les officiers nucléaires s’assurent que les systèmes de propulsion du navire sont correctement surveillés et entretenus.
Plusieurs possibilités d’avancement existent pour les officiers nucléaires sous-marins et de surface. Les individus peuvent devenir instructeurs dans des unités de formation à l’énergie nucléaire ou travailler sur des projets spéciaux. De nombreux officiers commandent leur propre sous-marin ou navire à propulsion nucléaire plus tard dans leur carrière dans la Marine.