Le spécialiste de l’atténuation joue un rôle crucial pour l’équipe de défense juridique, en particulier lors des affaires capitales. Tout au long de la procédure judiciaire, il fournira aux avocats de la défense une analyse professionnelle liée à l’affaire, des informations d’enquête ayant une incidence sur l’affaire, des preuves clés et des experts pour témoigner des circonstances atténuantes présentées dans l’affaire. En fournissant à la fois des preuves à l’appui et un historique détaillé et documenté de l’accusé, il est responsable de la préparation et de la présentation de ces informations pendant le procès et pendant la phase de détermination de la peine.
En travaillant avec l’équipe de la défense pour développer une défense complète pendant le procès, un spécialiste de l’atténuation cherchera à découvrir autant d’informations contextuelles que possible concernant les antécédents de l’accusé. Objectivement, il cherche à utiliser les informations découvertes pour informer le jury et faire des recommandations au tribunal lors de la phase de détermination de la peine. Les compétences en entrevue et en enquête sont cruciales pour le poste. Un spécialiste de l’atténuation passera une grande partie de son temps à rechercher les membres de la famille, les professionnels et toutes les autres personnes associées au défendeur, ainsi qu’à mener des entretiens approfondis avec les individus afin de créer un profil du défendeur.
Bien que les antécédents des spécialistes de l’atténuation varient, la plupart ont un diplôme de quatre ans en justice pénale, psychologie, travail social, sociologie, journalisme ou anthropologie. Les compétences importantes en matière d’enquête, de recherche et d’analyse sont importantes pour le poste. Au cours de l’exécution des tâches requises pour le travail, un spécialiste de l’atténuation recherchera et enregistrera des détails sur l’état physique, la santé mentale, l’environnement social, l’éducation familiale, la formation, la situation économique, les antécédents professionnels et tout problème de dépendance du défendeur. À partir de ces informations, le spécialiste de l’atténuation préparera ensuite des recommandations pour le jury ou le juge lors du procès et lors de la détermination de la peine.
Au procès, le spécialiste de l’atténuation fera souvent appel à des témoins experts pour corroborer scientifiquement ou médicalement les informations découvertes au cours du processus d’enquête. L’indépendance est un élément clé de ce poste. Étant donné que les avocats manquent souvent de temps et d’expertise pour superviser le processus, ils s’appuient plutôt sur les rapports finaux soumis lors de la préparation du tribunal. En tant que tel, un spécialiste de l’atténuation doit prouver sa compétence dans toutes les phases du travail avant que l’équipe de la défense ne propose une offre.
Les enquêtes d’atténuation sont considérées comme faisant partie intégrante de la fourniture à un accusé d’un avocat compétent pendant le procès. Le fait de ne pas fournir de tels services de manière efficace peut entraîner une violation des droits de l’accusé en vertu du sixième amendement de la Constitution des États-Unis, comme l’a réitéré la Cour suprême des États-Unis dans un certain nombre d’affaires ayant fait l’objet d’enquêtes entre les années 2000 et 2005, y compris Wiggins contre Smith dans 2003. Prendre en considération les circonstances atténuantes et les examiner de manière approfondie, par exemple, signifie souvent la différence entre la peine de mort ou une commission à un hôpital psychiatrique en raison d’une maladie mentale grave, qui serait probablement la raison pour laquelle l’accusé a commis le crime. Par conséquent, un spécialiste de l’atténuation a un intérêt majeur à exercer ses fonctions de manière fidèle et efficace, responsable devant l’avocat pour lequel il travaille, qui à son tour peut perdre sa licence pour pratiquer le droit s’il est trouvé en train de fournir un avocat incompétent.