Le thé a été apprécié par les hommes et les femmes pendant des siècles, et il a été présenté comme un remède miracle et la boisson de santé la plus puissante de tous les temps. Malgré tous les éloges, une tasse de thé pour beaucoup est aussi simplement une façon apaisante de commencer ou de terminer la journée, ou un rituel familial réconfortant. Aujourd’hui, il existe une classe d’experts connus sous le nom de spécialistes du thé ou de spécialistes du thé certifiés, et ils poussent leur plaisir du thé un peu plus loin. Un spécialiste du thé est une personne qui a été formée à l’histoire du thé et à la fabrication du thé, aux catégories ou types de thé et aux méthodes de production et de transformation du thé. Les spécialistes du thé à la recherche d’une certification doivent également connaître les caractéristiques des différents types de thé ainsi que la manière dont les théiers sont cultivés et les emplacements géographiques où les plantations de thé récoltent les feuilles.
Toutes les informations mentionnées ci-dessus ne sont enseignées que dans le premier niveau d’un processus de certification à trois niveaux enseigné par la Tea Association of the USA’s Specialty Tea Institute. Le deuxième niveau donne des connaissances sur le mélange des types de thé, les saveurs et les parfums du thé et la méthode par laquelle les feuilles de thé sont classées. Le troisième niveau consiste en un enseignement en cinq catégories : thé noir, thé blanc et pu’erh, thé oolong, thé vert et évaluation sensorielle.
Les spécialistes du thé sont relativement nouveaux et élitistes dans le monde du thé. Il n’y avait qu’une vingtaine de spécialistes du thé certifiés dans le monde en 2009. Leur nombre ne cesse de croître avec la popularité du thé dans le monde.
Un spécialiste du thé est également bien versé dans l’art de la dégustation du thé, qui compare une variété de thés en une seule séance. Le spécialiste du thé a appris à observer la saveur, la qualité et la couleur du thé. Le dégustateur utilise une balance pour s’assurer que la même quantité de thé est utilisée pour préparer chaque type de thé. Certains experts préfèrent effectuer la dégustation avec des cuillères, plutôt que de siroter directement dans une tasse. Il est nécessaire de faire infuser les différents types de thé pendant une période de temps définie.
Un spécialiste du thé peut enseigner le thé aux autres avec autorité. Les leçons peuvent inclure des combinaisons préférées de nourriture et de thé, l’étiquette, comment servir la boisson, comment la préparer et comment la conserver correctement pour la garder fraîche et préserver sa saveur. Certains spécialistes du thé conseillent les hôtels sur leur sélection de thé, ou les futurs propriétaires de salons de thé sur la façon de choisir les thés pour leurs menus.