Le terme « salon de thé » peut s’appliquer à un certain nombre de lieux liés au thé, des restaurants et salons de thé aux espaces privés utilisés pour les cérémonies du thé. La plupart des salons de thé peuvent être classés en style occidental ou oriental. Les salons de thé anglais sont exemplaires des salons de thé de style occidental : ce sont des lieux semblables à des salons, souvent dans des maisons, où du thé, de petits biscuits et des sandwichs sont servis à des heures précises. Un salon de thé oriental est le genre de salon de thé que l’on trouve couramment au Japon et en Chine. Ce sont généralement de petites pièces fermées, souvent dans des maisons de thé dédiées, où se déroulent les cérémonies du thé et où le thé est servi à certains invités.
Dans de nombreux pays, le thé est plus qu’une simple boisson – c’est un élément de la culture et un élément important de la fibre sociétale. Les salons de thé sont courants dans ces lieux. Il n’y a pas de définition fixe du salon de thé, mais dans la plupart des cas, c’est un espace, qu’il soit grand ou petit, public ou privé, où les gens se réunissent pour boire et apprécier le thé.
Les premiers salons de thé sont apparus en Chine. Le thé, qui est indigène à de nombreux versants des montagnes et champs de l’intérieur de la Chine, fait partie de la culture chinoise depuis de nombreux siècles. Les meilleurs thés étaient réservés aux membres de la noblesse dynastique, et les salons de thé étaient l’endroit où ces nobles servaient et recevaient leurs invités. La plupart des premiers salons de thé se trouvaient dans des palais et des maisons privées.
Le thé a conservé son statut de boisson des élites pendant un certain temps, en grande partie en raison du prix à l’exportation au début. Des pays comme la Russie et le Japon ont été les premiers importateurs de mélanges de thé vert et noir de Chine, mais le coût était tel que seules les personnes les plus riches pouvaient se le permettre. Le thé dans ces cultures était souvent très cérémoniel et vénéré.
Les membres de l’élite japonaise ont développé toute une culture du thé dès le XVIe siècle. Tout a commencé avec la construction d’une maison de thé, une structure autoportante souvent construite surplombant des jardins de thé élaborés ou des paysages méditatifs. Les maisons de thé étaient principalement construites pour la cérémonie du thé, un ancien rituel qui combinait préparation du thé et hospitalité. Traditionnellement, les invités participaient à la cérémonie du thé souvent élaborée dans le salon de thé de la maison de thé, puis se rendaient dans les jardins ou les espaces de réflexion pour une méditation tranquille. La cérémonie du thé et la culture du salon de thé sont toujours importantes au Japon, mais ne sont plus aussi prolifiques ou centrales dans la société qu’elles l’étaient autrefois.
La culture du salon de thé est un peu différente en Occident, mais toujours centrée sur les idées d’hospitalité, de divertissement et de richesse. Les salons de thé de style occidental ont atteint le sommet de leur popularité dans l’Angleterre victorienne. Un salon de thé anglais traditionnel était un salon, généralement chez quelqu’un, où les domestiques servaient du thé et des collations légères tous les jours à une heure fixe.
De nos jours, les salons de thé sont pour la plupart plus détendus. De nombreuses cultures proposent désormais des salons de thé publics qui fonctionnent à peu près comme un café ou un café, en mettant simplement l’accent sur le thé. Les salons de thé occidentaux qui proposent un high tea dans la tradition anglaise adoptent aussi souvent le nom de « tearoom ». En Chine, des restaurants de thé entiers, connus sous le nom de cha can ting, sont des endroits populaires où les convives peuvent déguster du thé et des collations à tout moment de la journée. La tradition chinoise moderne du yum cha, une heure du thé fixe dans de nombreuses entreprises et écoles, introduit également certains des éléments de la culture ancienne des salons de thé dans le courant dominant.
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