Un taxonomiste traditionnel est un biologiste qui classe les organismes selon leurs caractéristiques physiques ou cellulaires. Ces scientifiques tentent également de déterminer les relations évolutives entre ces organismes. Lorsqu’un nouvel organisme est découvert, qu’il s’agisse d’une plante, d’un animal ou d’un micro-organisme, un taxonomiste lui donnera une désignation linnéenne. C’est-à-dire qu’il ou elle le placera dans les catégories appropriées au sein des niveaux taxonomiques du royaume, du phylum, de la classe, de l’ordre, de la famille, du genre et de l’espèce. Lorsque les gens se réfèrent au nom scientifique d’un organisme, comme le nom bien connu du chien, Canis familiaris, ils utilisent les désignations de genre et d’espèce pour cet organisme.
La classification taxonomique a été accomplie de différentes manières au fil des ans. Au début de la taxonomie formelle, la biotechnologie était très limitée et les scientifiques devaient classer les organismes uniquement sur la base de caractéristiques physiques observables. Avec le développement de la théorie de l’évolution au milieu du XIXe siècle, les taxonomistes ont commencé à classer les organismes en groupes représentés par les branches d’un arbre évolutif. Les espèces résidant sur des branches proches les unes des autres seraient considérées comme étroitement liées au sens de l’évolution, tandis que les espèces résidant sur des branches éloignées les unes des autres ne seraient que très éloignées.
Les relations indiquées par les positions des organismes sur l’arbre évolutif sont appelées relations phylogénétiques. Maintenant que les scientifiques ont la capacité de séquencer l’acide désoxyribonucléique (ADN) dans les cellules des organismes, les relations phylogénétiques peuvent être déterminées avec plus de précision. Cette technique d’analyse a abouti à des arbres évolutifs plus précis que ceux qui avaient été développés par des taxonomistes travaillant uniquement sur l’anatomie. Les scientifiques utilisent également les techniques de l’embryologie, de la sérologie et de l’immunologie pour mieux définir et affiner les relations phylogénétiques.
Pour devenir taxonomiste, il faut obtenir un diplôme de quatre ans dans un domaine de la biologie, généralement la microbiologie, la zoologie ou la botanique. Le domaine spécifique choisi dépendrait du type de taxonomiste que l’étudiant souhaite devenir, car les taxonomistes ont tendance à se spécialiser dans certains royaumes. C’est-à-dire qu’aucun taxonomiste ne classera de nouvelles espèces dans tous les règnes d’organismes. L’étudiant deviendrait, par exemple, un taxonomiste végétal ou un taxonomiste animal. Des études supérieures en méthodologies de classification sont souvent nécessaires pour devenir un taxonomiste praticien et respecté.
Ces dernières années, le terme taxonomie a été appliqué à des professions au-delà de celle du systématicien biologique. On peut entendre parler de taxonomistes militaires ou économiques. Ce sont simplement des gens qui classent les aspects de l’armée ou de l’économie un peu comme les taxonomistes biologiques classent les organismes.