Le terme allemand « Aktiengesellschaft » est traduit le plus précisément en anglais par « une société par actions publique ». Les Aktiengesellschaften, la forme plurielle, sont similaires dans leur structure d’entreprise et leur gouvernance aux sociétés basées dans d’autres pays et qui ont des actions à la disposition du public investisseur via des bourses réglementées. En Allemagne, par exemple, les actions d’Aktiengesellschaften sont couramment négociées à la Bourse de Francfort. Comme pour la plupart des sociétés cotées en bourse dans le monde industrialisé, une Aktiengesellschaft — désignée par l’acronyme « AG » après le nom de la société — est une entité hautement réglementée.
Une Aktiengesellschaft est l’une des deux principales formes d’organisation répandues en Allemagne, en Autriche, en Suisse et, dans une moindre mesure, en Belgique. La deuxième forme d’organisation, qui est en fait plus courante en Allemagne que l’Aktiengesellschaft, est connue sous le nom de Gesellschaft mit beschrankter Haftung (GmbH), qui se traduit par « société à responsabilité limitée ». En fait, la GmbH comprend environ 95 % des entreprises allemandes en partie parce que la structure de la GmbH est plus facile à créer que celle de l’Aktiengesellschaft, qui nécessite un certain montant minimum de capital de départ, nécessite la publication d’états financiers annuellement et nécessite une gouvernance d’entreprise à deux niveaux. structure qui ressemble à celle des entreprises typiques d’autres pays, mais avec une légère variation.
Comme beaucoup d’autres sociétés, une Aktiengesellschaft a généralement une structure de gestion à deux niveaux qui comprend un conseil d’administration, qui se compose souvent de leaders de l’industrie, d’universitaires, de scientifiques, d’économistes et de philanthropes ; et un conseil d’administration ou de direction, composé des plus hauts dirigeants de la société. Le conseil d’administration est chargé d’établir les buts et objectifs généraux de la société, et le conseil de gestion se concentre sur la création de stratégies pour atteindre ces buts et les opérations quotidiennes de la société. Contrairement à de nombreux autres types d’entreprises, cependant, une Aktiengesellschaft doit avoir un conseil d’administration qui comprend un certain pourcentage – basé sur la taille de l’entreprise et le nombre d’employés – d’employés de l’entreprise à tous les niveaux afin de s’assurer que les employés sont directement impliqués dans la direction des activités de la société. Cette exigence découle du fait que jusqu’au 20e siècle, la plupart des entreprises allemandes étaient familiales et donc privées, sans aucune implication des salariés de l’entreprise dans la direction de ces entreprises. Alors que le concept d’entreprise se développait en Allemagne, les autorités économiques du pays ont perçu une opportunité de « démocratiser » la structure de l’entreprise en exigeant qu’Aktiengesellschaften ait, dans le cadre de sa structure de gouvernance, des représentants de ses employés.