Pathogen vient de deux mots grecs : pathos signifiant « maladie » et genein signifiant « produire ». Il s’agit d’un agent ou d’un micro-organisme capable de produire une maladie. Les prions sont un exemple d’agent pathogène. Lorsqu’il s’agit d’un micro-organisme qui propage une maladie, le coupable peut être un champignon, un protozoaire ou un agent pathogène bactérien. Les virus peuvent être inclus en tant que micro-organismes, mais comme il existe une controverse quant à savoir s’ils sont vivants, ils peuvent également être classés dans la catégorie des agents.
Toutes les bactéries ne sont pas pathogènes, mais celles qui le sont peuvent menacer la vie des animaux, des humains et des plantes. Des exemples d’agents pathogènes bactériens comprennent Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria et Salmonella. La pathogénicité d’une bactérie est une mesure de sa capacité ou de sa probabilité de provoquer une maladie, mesurée quantitativement par sa virulence. Les facteurs particuliers qui expliquent la virulence des agents pathogènes bactériens sont appelés facteurs de virulence.
Les facteurs de virulence comprennent une variété de propriétés qui contribuent à son succès à s’établir dans ou sur son hôte et à provoquer la maladie. Les agents pathogènes bactériens peuvent avoir relativement peu ou beaucoup de facteurs de virulence. Les facteurs que les agents pathogènes bactériens peuvent avoir comprennent la production de toxines, la présence de protéines qui aident à la fixation à un hôte et la capacité de protéger sa propre surface.
Une autre façon d’examiner l’efficacité des agents pathogènes bactériens est de les considérer en termes d’invasivité et de toxigénèse. Dans ce cas, la capacité de produire des toxines qui affectent les tissus à la fois près et loin du point de croissance ou d’invasion est séparée de tous les facteurs qui permettent aux bactéries d’envahir avec succès un autre organisme.
Les agents pathogènes bactériens commencent leurs attaques contre un hôte par la colonisation, s’établissant dans les tissus de l’hôte, généralement à un point qui maintient le contact avec l’environnement extérieur. Avec un hôte humain, cela comprendrait la conjonctive, le tube digestif, les voies respiratoires et le tractus urogénital. Les agents pathogènes bactériens utilisent des adhésines pour interagir avec les récepteurs des cellules hôtes.
L’étape suivante de l’infection par des agents pathogènes bactériens est appelée invasion. Les facteurs qui peuvent aider les bactéries envahissantes comprennent des substances appelées invasines qui ont deux objectifs : endommager les cellules de l’hôte et permettre la propagation de l’agent pathogène bactérien.
Les maladies infectieuses causées par des agents pathogènes bactériens peuvent être traitées par l’un des trois groupes différents d’agents antimicrobiens. Le groupe d’antimicrobiens naturels est appelé antibiotiques; le groupe d’antimicrobiens synthétisés chimiquement est appelé agents chimiothérapeutiques; et les hybrides commencent avec une substance naturelle qui est modifiée. Certains membres du premier groupe peuvent maintenant être synthétisés.