Les blocs d’alimentation sont des composants informatiques qui fournissent de l’électricité au système en convertissant le courant alternatif (courant alternatif) d’une prise murale en courant continu (courant continu) pour l’ordinateur. Ils sont situés à l’arrière du boîtier de l’ordinateur et contiennent généralement un ou plusieurs ventilateurs de refroidissement. La plaque arrière comprend une prise pour cordon d’alimentation et un interrupteur marche/arrêt. La plupart ont également un interrupteur de tension arrière qui peut être modifié pour fonctionner dans différents pays. Certains sont livrés avec des lumières LED, qui sont populaires auprès des moddeurs.
Divers composants de l’ordinateur ont des exigences de tension différentes. Les alimentations fournissent généralement des rails 3.3 V et 5 V pour les circuits numériques, et un rail 12 V pour faire fonctionner les lecteurs et les ventilateurs. Étant donné que de plus en plus de composants, y compris les processeurs, sont alimentés par le rail 12v, beaucoup fournissent désormais plusieurs rails 12v.
Les blocs d’alimentation sont évalués pour la puissance en watts. Au fur et à mesure que les ordinateurs se chargent de plus de composants, tels que RAID (Redundant Array of Independent Disks), le besoin de plus grands est de plus en plus important. Un modèle typique est passé de 150 watts au début des années 1990 à 450 watts et plus, bien que le public achète peut-être trop cher, selon certains experts.
Dans la plupart des ordinateurs, l’alimentation ne consomme que le courant dont elle a besoin à un moment donné. Un modèle 450w ne consommera pas plus de 200 watts si c’est tout ce que le système demande. Tous les composants du système ne sont pas utilisés simultanément, la quantité d’énergie requise varie donc. Cela a conduit beaucoup à croire qu’il existe un avantage pour obtenir la plus grande alimentation électrique possible, car elle protège contre la sous-alimentation du système, tout en ne consommant que l’électricité nécessaire. Certains prétendent cependant que cette notion est allée trop loin, car les plus grandes génèrent plus de chaleur. La situation devient une situation de rendement décroissant, étant donné que plus de puissance coûte plus d’argent. Dans de nombreux cas, cet argent supplémentaire peut être gaspillé lorsqu’un approvisionnement plus petit ferait le même travail tout en générant moins de chaleur.
Dans le passé, les fabricants suivaient un certain nombre de normes différentes, mais aujourd’hui, la norme prédominante est le facteur de forme ATX, conçu pour les boîtiers ATX et les cartes mères standard. Cela rend très facile l’échange d’une alimentation en cas de besoin. Il existe également des normes moins courantes, telles que TFX (facteur de forme mince) pour les stations de travail minces ou les petits PC, et BTX (Balance Technology Extended) pour les boîtiers BTX. Ces boîtiers intègrent des composants informatiques sur un plan 3-D, plutôt que l’agencement 2-D des boîtiers ATX. La conception augmente prétendument le flux d’air.
Les alimentations sont dotées de connecteurs Molex pour la carte mère, les lecteurs, les ventilateurs et d’autres composants. Les connecteurs sont codés par couleur et ne s’adaptent que d’une seule façon pour faciliter l’installation. Si une carte mère dispose d’un connecteur d’alimentation à 24 broches, l’utilisateur doit s’assurer d’avoir une alimentation adaptée. L’ancienne norme était à 20 broches, tandis que 24 broches était généralement réservée aux cartes mères utilisées dans les serveurs, mais les cartes mères haut de gamme sont désormais livrées avec des interfaces à 24 broches. Les utilisateurs doivent également vérifier les connecteurs Serial ATA (SATA), même s’ils ne possèdent pas actuellement de disques SATA. Les alimentations bon marché peuvent être plus bruyantes que les modèles plus chers.
Dans certains cas, AMD (Advanced Micro Devices) et Intel approuveront des modèles spécifiques d’alimentations pouvant être utilisées en toute sécurité avec leurs processeurs haut de gamme. Ces modèles ne sont pas obligatoires, juste recommandés, dans la mesure où ils ont été officiellement testés avec le CPU et ont reçu un tampon d’approbation. Ces informations sont disponibles sur leurs sites respectifs.