Les cernes de croissance, également appelés cernes des arbres ou cernes annuels, sont des cernes visibles dans les coupes horizontales des troncs d’arbres sous des climats qui varient selon la saison ou l’année. Les conditions saisonnières changeantes, en particulier la température et l’ensoleillement, entraînent des différences dans la croissance des arbres qui peuvent être retracées en examinant les cernes de croissance. Dans les zones avec des cycles saisonniers annuels, les cernes des arbres peuvent être comptés pour déterminer l’âge d’un arbre en années. Dans les zones sans saisons particulièrement distinctes, les cernes d’un arbre peuvent être indistincts ou totalement absents. La méthode scientifique pour déterminer l’âge d’un arbre en fonction de ses cernes est appelée dendrochronologie ou, plus simplement, datation des cernes.
Les changements dans la croissance secondaire, ou la croissance horizontale des plantes vasculaires, sont responsables de la formation d’anneaux de croissance dans les troncs d’arbres. La croissance secondaire se produit à partir du cambium vasculaire, une partie du tissu vasculaire d’un arbre. Le cambium vasculaire produit du xylème secondaire vers l’intérieur de l’arbre et du phloème secondaire vers l’extérieur. Le xylème est principalement responsable du transport de l’eau dans tout l’arbre et le phloème est responsable du transport des nutriments, en particulier des sucres. Cette croissance secondaire se produit différemment en fonction des conditions saisonnières; ces différences se manifestent sous la forme d’anneaux de croissance.
Chaque anneau de croissance a tendance à être composé de deux parties différentes en fonction des conditions de croissance. Le bois de printemps, plus communément appelé bois hâtif, pousse rapidement pendant la saison de croissance, généralement au printemps ou au début de l’été. Le bois d’été, plus communément appelé bois tardif, pousse au milieu de l’été. Le bois tardif a tendance à être considérablement plus dense que le bois précoce et il est généralement de couleur plus claire.
Les anneaux de croissance, en particulier les anneaux de croissance annuels, peuvent en fait fournir des données précieuses sur les conditions climatiques au cours de la vie d’un arbre. Les années extrêmement chaudes et sèches, ou la surpopulation qui limite la capacité de l’arbre à recevoir la lumière du soleil, ont tendance à produire des cernes plus petits tandis que des conditions tempérées avec beaucoup de soleil et des précipitations entraînent des cernes plus larges. Parfois, plusieurs anneaux peuvent se former en une seule année; cela se produit les années où d’excellentes conditions de croissance alternent avec des conditions nettement mauvaises. Il n’y a presque pas de conditions dans lesquelles un arbre ne formera pas un anneau distinct pendant une année ; seule une anomalie climatique significative peut conduire à un tel événement.
De nombreuses autres informations plus spécifiques peuvent être extraites des cernes de croissance. Des informations de base sur les conditions météorologiques peuvent être obtenues à partir d’un simple regard sur les cernes de l’arbre. Une analyse plus poussée peut révéler des informations sur l’acidité du sol, le dioxyde de carbone et la nutrition du sol au cours de la vie de l’arbre.