Les antibiotiques sont des médicaments qui ont un effet antibactérien – ils tuent les bactéries dans le système ou les empêchent de se reproduire, permettant au corps infecté de guérir en produisant ses propres défenses et de surmonter l’infection. Lorsque ces substances ont été isolées au milieu du XXe siècle, elles ont été largement saluées comme des médicaments miracles et, en effet, des infections autrefois potentiellement mortelles pouvaient désormais être facilement guéries en quelques jours.
L’antibiotique le plus connu est peut-être la pénicilline, connue pour être fabriquée à partir de moisissures. Lorsqu’il a été introduit, de nombreuses maladies sexuellement transmissibles telles que la gonorrhée sont passées d’un événement honteux et bouleversant à une visite embarrassante chez le médecin.
L’un des mythes les plus répandus et les plus imparables au sujet de ces médicaments est qu’ils peuvent guérir un rhume. Ils agissent contre les infections bactériennes et les rhumes sont causés par des virus. Par conséquent, ils ne feront rien d’autre que de tuer la propre population de bactéries bénéfiques du corps, laissant le froid suivre son cours naturel. Néanmoins, les patients font souvent pression sur leurs médecins pour qu’ils prescrivent des antibiotiques lorsqu’ils attrapent un rhume ou une grippe.
L’un des effets secondaires de la prise de ces médicaments contre une infection est qu’ils peuvent laisser le corps sans défense contre d’autres types d’infections non bactériennes, et pour de nombreuses femmes, cela signifie une infection à levures, qui est fongique. Le champignon responsable des infections à levures est toujours présent et est empêché de se propager par des bactéries utiles dans le tube digestif, que les antibiotiques tuent, ou du moins réduisent, laissant le champignon se propager. Les produits contre les infections à levures en vente libre agissent généralement pour soulager une infection à levures.
L’utilisation généralisée d’antibiotiques à des fins non médicinales, comme dans l’alimentation du bétail et dans les savons antibactériens pour les mains, suscite des inquiétudes dans les industries médicales et pharmaceutiques, car elle est responsable de l’évolution des bactéries résistantes aux antibiotiques. Se laver les mains avec un savon antibactérien peut vous faire sentir plus propre, mais toute bactérie qui survit au gommage fait partie de la population bactérienne qui est immunisée contre cette substance particulière, et donc tous ses descendants le seront aussi. Cela a conduit à une course aux armements entre les bactéries et les fabricants de médicaments, certains médicaments étant retenus ou seulement très peu prescrits pour empêcher les bactéries sauvages de s’y adapter.
Les antibiotiques peuvent sembler être une innovation récente des cent dernières années, mais en effet, de nombreuses civilisations anciennes en comprenaient le principe, et de nombreuses herbes ont des effets antibactériens. L’un des plus connus est l’ail commun. Il est si efficace pour lutter contre les bactéries qu’une surconsommation d’ail peut avoir le même effet que les antibiotiques en laissant le corps en proie à des infections non bactériennes en réduisant la population de «bonnes bactéries» du corps.