Les asphaltènes sont un type de molécule de carbone que l’on trouve dans le pétrole. Cette substance lourde ressemblant à du goudron est souvent considérée comme le fond du baril, ce qui signifie qu’elle fait partie des sous-produits boueux qui restent après la distillation du pétrole brut. Pour aider à distinguer ces molécules des autres composants du pétrole, les scientifiques définissent les asphaltènes comme tout produit pétrolier qui se dissout dans le toulène, mais ne se dissout pas dans les solutions de pentane ou d’heptane. Une fois que les asphaltènes subissent un processus de raffinage, ils constituent un matériau essentiel dans les opérations de pavage mondiales.
Alors que les asphaltènes sont toujours présents dans le pétrole, ils doivent subir une grande quantité de traitement avant de pouvoir être extraits du pétrole. Une fois qu’un baril de pétrole a subi une distillation, les huiles plus légères ou plus propres sont envoyées pour un raffinage et un traitement ultérieurs. Les sous-produits des boues passent à un processus appelé désasphaltage. Dans un désasphalte, les boues sont placées dans une solution de solvant pour séparer les différents matériaux. Après le désasphaltage, les asphaltènes sont retirés pour un traitement supplémentaire, laissant derrière eux diverses résines d’huile, qui sont souvent utilisées comme lubrifiants ou graisses.
Les asphaltènes subissent alors une oxydation qui élimine les impuretés et contribue à affiner ces molécules. Au cours de ce processus, de l’air est soufflé sur les molécules d’asphaltène pour améliorer leurs propriétés naturelles. Toutes les impuretés extraites au cours de ce processus représentent une forme de déchet et sont envoyées pour être éliminées. Le matériau restant peut ensuite être chauffé et expédié aux entrepreneurs et aux entreprises de pavage. En mélangeant de l’asphalte chaud avec du gravier, les équipes de pavage peuvent créer des routes bitumées, des parkings et des pistes.
Tous les gisements de pétrole brut ne contiennent pas le même volume d’asphaltènes. Un pétrole plus léger et plus propre contient un pourcentage plus faible de ces molécules, ce qui contribue souvent à simplifier la distillation et le raffinage. Les réserves de pétrole plus épaisses et plus lourdes, comme les sables bitumineux ou les sables bitumineux, contiennent généralement la plus grande proportion d’asphaltènes.
Malgré les nombreux avantages que ces molécules offrent en termes de pavage économique et efficace, elles posent de nombreux défis aux équipages pétroliers qui travaillent à extraire le pétrole du sol. Lorsque le pétrole est extrait de roches contenant du pétrole, connues sous le nom de schiste, les asphaltènes et autres matériaux visqueux peuvent obstruer les espaces entre les roches, ce qui rend très difficile l’extraction du pétrole. Il en est de même des forages tubés traditionnels, qui peuvent facilement se boucher si de grandes quantités d’asphaltènes sont présentes. Généralement, ces molécules créent des problèmes plus importants sur les sites où l’huile légère est tirée. Ils représentent moins un défi pour les équipes qui creusent pour le pétrole ou les sables bitumineux.