Les objets funéraires sont des objets qui sont enterrés ou incinérés avec un corps. De nombreuses cultures ont la tradition de laisser des objets funéraires, des États-Unis modernes, où les souvenirs sont enterrés avec les morts, à l’Égypte ancienne, où des personnes de haut rang ont été enterrées avec un assortiment somptueux d’objets. Les croyances sur la fonction des objets funéraires varient en fonction du temps et de la culture.
La pratique consistant à inclure les objets funéraires avec l’inhumation est ancienne. Certaines sépultures d’hominidés incluent des objets bruts, indiquant que même aux premiers stades de l’évolution, la mort était une expérience importante. Les objets des sépultures anciennes comprennent des objets comme des textiles, des paniers, des bols et des bijoux; des matières organiques comme de la nourriture peuvent également avoir été incluses au moment de l’enterrement.
Dans de nombreuses sociétés anciennes, les morts étaient enterrés avec des objets qu’ils pouvaient utiliser dans l’au-delà. Les Vikings et les Égyptiens avaient tous deux des pratiques funéraires somptueuses dans lesquelles les morts étaient enterrés avec de la nourriture, des serviteurs, des outils, des jouets, des animaux de compagnie, des animaux de travail, des vêtements, des bijoux et un large assortiment d’autres articles, et on croyait que les gens devaient être enterré avec tout ce dont ils pourraient avoir besoin dans l’au-delà. Cette tradition perdure dans de nombreuses cultures ; dans certaines parties de l’Asie, par exemple, les gens sont incinérés avec des billets de banque ou des cartes de crédit spéciaux qui peuvent être dépensés dans l’au-delà.
Les biens funéraires sont également laissés en offrandes aux morts ou en offrandes aux dieux. Dans la Grèce antique, par exemple, les gens étaient enterrés avec deux pièces pour payer le passeur de la mort, et dans d’autres cultures, les morts étaient enterrés avec de l’argent pour payer eux-mêmes la mort. En ce sens, les objets sont considérés comme une sorte de dépôt votif, c’est-à-dire qu’ils sont laissés dans un lieu sanctifié dans un but rituel précis.
Parce que les objets funéraires comprennent souvent des objets d’une immense valeur, le pillage des tombes a été un problème courant tout au long de l’histoire de l’humanité. De nombreuses tombes ont été pillées pour les bijoux et autres biens de valeur qu’elles contiennent, et certains de ces objets pillés ont trouvé leur place dans des musées ou des collections privées. Trouver une tombe qui n’a pas été pillée est extrêmement inhabituel et un motif de célébration parmi les archéologues.
Il y a un certain différend quant à ce qu’il faut faire avec les objets déterrés sur les lieux de sépulture. Certaines personnes pensent que de tels objets devraient être restaurés, étudiés et exposés, tandis que d’autres estiment que les tombes devraient être laissées intactes en signe de respect pour les morts. Ce problème a été considérablement exacerbé par les pratiques archéologiques répandues au XIXe siècle, lorsque de nombreux objets inestimables ont été retirés des sujets coloniaux et exportés ; la plupart de ces articles n’ont pas encore été retournés à leurs pays d’origine.