Il existe deux branches principales du bouddhisme : le Theravada et le Mahayana. Le bouddhisme Mahayana est basé sur une notion collective d’illumination, où les gens s’entraident pour y parvenir. Le bouddhisme Theravada, qui est considéré comme la plus ancienne des deux écoles, est plus individualiste – considérant que chaque personne doit atteindre l’illumination par elle-même.
Le bouddhisme Theravada soutient que l’aspirant ou le chercheur n’acquiert un aperçu spirituel que de sa propre expérience et enquête, et non d’une foi aveugle, ou de l’expérience et de l’enquête d’une autre personne. Les écritures de la tradition Theravada, cependant, mettent également l’accent sur l’écoute des conseils des sages. Par conséquent, il s’agit en fait d’une combinaison de sa propre expérience et de ses propres recherches, ainsi que de la considération de sages conseils, qui conduiront finalement à la croissance spirituelle et à l’illumination.
Les chercheurs d’illumination dans le bouddhisme Theravada sont tenus de suivre et de pratiquer le Noble Octuple Sentier, qui a été enseigné par Bouddha, afin de réaliser la vérité ultime. L’Octuple Sentier consiste en une vue juste, une aspiration juste, un discours juste, une action juste, un moyen de subsistance juste, un effort juste, une attention juste et une concentration juste. Lorsque ce Chemin est fidèlement suivi, on pense que le chercheur sera conduit à l’éveil spirituel.
Dans le bouddhisme Theravada, la cause de toutes les souffrances humaines est la soif, ou dukkha. Cette envie peut prendre la forme de nombreux types de souillure, notamment la colère, la mauvaise volonté, la cupidité, la jalousie, la haine, la vanité, la peur, l’obsession, le désir sensuel, la vengeance, l’irritation, la dépression et l’anxiété. Le bouddhisme Theravada soutient que non seulement les envies de fumer nuisent à l’individu, mais aussi à l’homme.
Afin de se libérer de la souffrance et d’atteindre l’illumination, l’aspirant doit méditer. C’est la meilleure et la seule technique efficace pour parvenir à un éveil spirituel. Ce n’est que dans la méditation que les souillures peuvent être étudiées et comprises, et de cette manière effacées. Avec le temps, le méditant parviendra à réaliser l’illumination et le Nirvana, les buts ultimes du bouddhisme Theravada.
Le nirvana fait référence à un état de félicité parfaite, qui s’accompagne d’une libération des cycles répétitifs de la naissance, de la maladie, du vieillissement et de la mort. Chaque individu est responsable d’atteindre sa propre illumination et sa propre libération.
Le bouddhisme Theravada est actuellement pratiqué dans le monde entier, notamment au Sri Lanka, au Cambodge, au Laos, en Birmanie et en Thaïlande. Il est également pratiqué par certaines minorités dans certaines parties de la Chine, du Vietnam et du Bangladesh. Aujourd’hui, il y a plus de cent millions d’adhérents dans le monde, et au cours des dernières décennies, il a également attiré des adeptes en Occident.