Un générateur de signaux, également appelé générateur de signaux de test, est un dispositif électronique conçu pour produire des impulsions électriques. Ces appareils sont le plus souvent utilisés pour le dépannage, les tests et la réparation d’autres appareils électroniques ou acoustiques. Ils sont aussi parfois utilisés pour des applications artistiques.
Il existe de nombreux types de générateurs de signaux, adaptés à une variété d’utilisations. Parce qu’ils ont tant d’applications possibles, aucun générateur de signaux n’est adapté à tous les usages. Les générateurs de signaux appartiennent généralement à l’une des deux catégories suivantes : les générateurs de fonctions et les générateurs de signaux arbitraires.
Les générateurs de fonctions sont les plus simples des deux types. Ils produisent des signaux répétitifs simples sous forme d’onde. Ce signal est produit par un circuit qui crée l’onde répétitive, généralement une onde sinusoïdale. Un générateur de fonctions serait le plus souvent utilisé dans le processus de conception ou de réparation de composants électroniques simples.
Dans ces applications, ils sont utilisés pour envoyer un signal à travers le circuit particulier qui est testé. Typiquement, un autre appareil tel qu’un oscilloscope sera connecté à l’autre extrémité du circuit pour mesurer sa sortie. En raison des nombreuses manières différentes dont fonctionnent les appareils électroniques, de nombreux types de générateurs de fonctions sont disponibles, qui varient en termes de plage de fréquence, de précision et d’autres paramètres.
Les générateurs de formes d’ondes arbitraires (AWG) sont appelés ainsi car, contrairement aux générateurs de fonctions, les ondes qu’ils produisent peuvent être de plusieurs formes, plutôt que de simples ondes sinusoïdales. Ce type de générateur de signaux peut produire des ondes de forme en dents de scie, carrée, impulsionnelle ou triangulaire, entre autres. En raison de cette polyvalence accrue, les AWG sont les plus chères des deux variétés et sont donc limitées aux applications de conception et de test haut de gamme.
Avant l’avènement des générateurs de signaux, comme au début de la radio, la seule méthode pour tester de nouveaux équipements et formats consistait à utiliser un autre appareil similaire pour générer le signal. Ce fut le cas des nouveaux équipements et formats de modulation en radio. Les paramètres de performance d’une radio ont été mesurés puis utilisés comme norme ou radio d’or, comme on l’appelait.
Cette technique d’essai présentait de nombreux avantages, principalement un faible coût. Cependant, un inconvénient était que les performances de la radio dorée pouvaient dériver avec le temps, la rendant peu fiable en tant qu’équipement de test. Un générateur de signaux moderne, bien que plus coûteux, est bien mieux adapté aux opérations plus spécifiques et précises de test et de conception électroniques.