Les colonnettes sont de petites colonnes élancées couramment utilisées en architecture pour flanquer ou subdiviser des fenêtres ou des portes. Moins couramment, ils sont utilisés pour soutenir une arcade, une galerie ou un porche ou pour créer ce qu’on appelle une arcade aveugle – un relief en trompe-l’œil donnant l’impression de regarder à travers une arcade, mais qui se trouve sur un long mur. Souvent, l’ouverture que les colonnettes encadrent est cintrée. En général, ils sont utilisés à des fins purement décoratives et ne sont pas censés supporter une partie quelconque d’une structure.
Ils sont généralement fabriqués à partir de marbre, de plâtre, de fer ou de bois et sont utilisés à la fois dans les espaces intérieurs et à l’extérieur des bâtiments. Les colonnettes peuvent apparaître individuellement, ou en rangées ou en grappes appelées piliers. Le mot colonnette ne doit pas être confondu avec colonnade, qui désigne une longue rangée de colonnes de taille standard.
Les colonnettes sont très présentes dans l’architecture romane et gothique, en particulier dans les cathédrales telles que celle de Tours, en France, dont la façade présente d’énormes colonnes, chacune composée de nombreuses colonnettes plus petites. Ils ont continué à être utilisés à travers les siècles, à la fois sur des bâtiments publics et des résidences privées à travers l’Europe et le Moyen-Orient, et de nombreux exemples existent encore aujourd’hui. Aux États-Unis, on les trouve couramment sur les entrées ou les vérandas des grandes maisons de style plantation dans le Sud construites pendant la période fédérale, ainsi que sur les structures du début du 20e siècle, telles que les théâtres et les immeubles d’habitation, construits dans le style flamboyant espagnol ou Style mauresque. Un exemple de ce type d’architecture est la salle de bal Aragon de Chicago, construite en 1926, qui présente des colonnettes sur ses fenêtres extérieures et ses coins, ainsi qu’à l’intérieur soutenant une arcade.
Dans les maisons privées, en particulier dans celles de l’époque victorienne, les colonnettes en bois étaient souvent utilisées à l’intérieur dans le cadre d’une cheminée ou d’un manteau. Un balustre est un type de colonnette utilisé pour soutenir une rampe d’escalier, tandis qu’une balustrade remplit la même fonction sur un porche ou un balcon. Les colonnettes sont également parfois utilisées dans les intérieurs pour créer une séparation des pièces sans nécessiter une véritable porte.
À l’intérieur ou à l’extérieur, les colonnettes se prêtent mieux aux grandes maisons traditionnelles qu’aux petites maisons de style cottage ou aux habitations plus contemporaines. Le style néo-colonial de la maison incorpore presque toujours des colonnettes, et elles sont même présentées sur des exemples plus petits du style, bien que sous une forme correctement réduite. Ils ont également tendance à donner un air de formalité qui est quelque chose à considérer lors de leur utilisation comme élément décoratif.