Les débentures non garanties sont des titres de créance émis par des sociétés par lesquelles les investisseurs fournissent du capital pour des expansions ou des dépenses importantes en échange d’un certificat reconnaissant la dette et d’un accord contractuel pour rembourser le principal à un moment donné avec un taux d’intérêt prédéfini. Par définition, les débentures non garanties ne sont assorties d’aucun actif, flux de revenus ou avoirs de la société en garantie des prêts. En cas de défaut, les détenteurs d’obligations non garanties ont la même qualité que les autres créanciers non garantis de la société émettrice. Dans la plupart des cas, cependant, les sociétés offrent un engagement aux investisseurs de débentures que la société ne garantira pas d’autres accords de prêt avec ses actifs avant l’émission de débentures, ce qui rendrait autrement le remboursement des débentures subordonné au remboursement des prêts garantis. Les obligations d’État, émises sous le sceau de l’émetteur national, représentent des obligations non garanties, car aucune propriété ou aucun actif du gouvernement ne garantit le remboursement des obligations.
Bien que les entreprises mobilisent des capitaux en émettant à la fois des obligations et des actions, il existe des différences distinctes entre les deux formes d’investissement. Les investisseurs qui achètent des actions ont le capital de la société et ont le droit d’assister aux assemblées des actionnaires et de voter sur les affaires de la société. Les détenteurs de débentures fournissent des capitaux d’emprunt à la société en tant que créanciers et, en tant que tels, n’ont pas de capitaux propres dans la société. Les débentures non garanties ne confèrent aucun droit de contrôler les affaires de la société émettrice. De plus, la société ne verse des dividendes à taux variable aux actionnaires que lorsque la société a des bénéfices, tandis que les détenteurs d’obligations reçoivent des remboursements obligatoires à taux fixe quels que soient les bénéfices ou les pertes de la société.
Certaines débentures non garanties sont convertibles en actions à des dates données ou dans des périodes spécifiées. Les entreprises peuvent offrir des débentures partiellement convertibles, dans lesquelles une partie de la dette se convertit en actions au fil du temps tandis que l’entreprise rachète le reste par un autre moyen. En général, les investisseurs peuvent opter pour la conversion d’obligations entièrement convertibles, dans lesquelles la société peut rembourser la totalité du solde dû en actions de la société, entre 18 et 36 mois à compter de la date d’attribution. Les caractéristiques de convertibilité de certaines obligations de sociétés permettent aux sociétés émettrices d’offrir des taux d’intérêt plus bas pour ces obligations que pour les obligations non convertibles.
Le taux du coupon ou le taux d’intérêt d’une débenture peut être variable ou fixe. Les taux variables sont liés aux taux des obligations du Trésor du gouvernement ou aux taux bancaires avec une prime supplémentaire pour compenser les investisseurs pour le risque. Les débentures à taux fixe, qui ne fluctuent pas avec les taux bancaires, sont payées à des intervalles prédéfinis, généralement tous les six mois. Les débentures à coupon zéro n’ont pas de taux d’intérêt spécifiés, mais les sociétés émettrices compensent les investisseurs en vendant les obligations à des rabais importants par rapport à la valeur à l’échéance.