Les délires nihilistes sont des croyances persistantes selon lesquelles un sujet n’existe pas ou est mort. Comme d’autres délires, ces croyances perdurent même lorsque les patients reçoivent des informations qui les contredisent, comme la reconnaissance par un tiers que le patient est vivant et semble exister. Ce phénomène psychologique a été décrit pour la première fois au XIXe siècle par Jules Cotard, un chercheur français, et est parfois appelé délire de Cotard en référence à cela. Elle peut être observée chez les patients atteints de certains problèmes de santé mentale ainsi que chez les personnes atteintes de lésions cérébrales.
Les patients souffrant de délires nihilistes peuvent les exprimer de plusieurs manières différentes. Certains patients croient simplement qu’eux-mêmes n’existent pas et, dans certains cas, n’ont jamais existé. Ils ne reconnaissent pas les informations qui invalident cette affirmation et peuvent penser qu’elles sont invisibles ou inaudibles pour les personnes qui les entourent. D’autres pensent qu’ils sont morts, et certains éprouvent des hallucinations vives pour accompagner l’illusion, croyant qu’ils sont des cadavres en décomposition, par exemple, ou pensant que des membres manquent.
Si un prestataire de soins interroge le patient, il ou elle peut souvent ne révéler aucune information personnelle. Les patients qui pensent qu’ils n’existent pas croient qu’ils n’ont pas de nom, d’âge ou de parents, par exemple. Il se peut qu’ils ne se souviennent de rien de leur passé. Ceux qui croient qu’ils sont morts peuvent dire aux prestataires de soins comment ils sont morts et pourraient offrir des informations sur leur vie.
Cotard croyait que les délires nihilistes étaient le résultat du « négativisme ». La psychologie réelle derrière eux peut être un peu plus complexe. Les patients atteints de troubles comme la schizophrénie, le trouble bipolaire et le trouble de la personnalité limite peuvent développer un sentiment de déconnexion du monde qui les entoure. Cela peut se manifester sous la forme de délires qui semblent tout à fait logiques au patient, même s’ils apparaissent bizarres aux spectateurs. Ainsi, un patient peut développer des délires nihilistes après avoir été ignoré ou réduit au silence, dans une tentative d’expliquer ces expériences.
Dans le cas des lésions cérébrales, les idées délirantes peuvent être le résultat de dommages aux parties du cerveau impliquées dans la perception de soi. Ces patients peuvent être difficiles à traiter, car ils peuvent ne pas répondre à la thérapie et aux médicaments de la même manière que ceux qui souffrent de maladies mentales, car les problèmes cérébraux sont très différents. Après une blessure, le cerveau peut progressivement remapper les connexions et créer de nouvelles associations, mais cela peut prendre du temps. Au cours de ce processus, le patient peut avoir besoin de soins de soutien pour effectuer les tâches de la vie quotidienne et éroder lentement ces délires.