Un appareil de commutation est tout appareil mécanique, électrique, pneumatique ou hydraulique conçu pour ouvrir ou fermer un circuit électrique. Il s’agit cependant d’une description générique, et le terme dispositifs de commutation peut être appliqué correctement à un certain nombre de dispositifs et d’applications qui se situent en dehors de ces limites. Lorsqu’il est appliqué aux circuits électriques, le terme dispositif de commutation fait généralement référence à tout dispositif qui établit ou coupe un circuit électrique. Ces appareils peuvent être aussi divers dans leur fonctionnement et leur apparence qu’un simple interrupteur d’une lampe de chevet à un disjoncteur à air captif pesant plusieurs tonnes. Cependant, ils remplissent tous la même fonction de base.
Les appareils de commutation électriques sont tous constitués d’ensembles de contacts qui s’ouvrent et se ferment lorsque l’appareil est activé. Il y a un jeu de contacts pour chaque ligne, phase ou partie du circuit qu’ils sont conçus pour commuter. Par exemple, un simple disjoncteur dans un tableau de distribution domestique aura un seul jeu de contacts internes similaire à l’interrupteur de la lampe de chevet. L’unité de fuite à la terre dans la même carte en aurait généralement deux, une pour la ligne sous tension et une pour la ligne neutre.
Les petits relais basse tension couramment utilisés dans l’industrie automobile pour allumer les feux de route, les clignotants et les phares antibrouillard sont des exemples classiques de dispositifs de commutation multicontact car ils ont généralement entre six et huit jeux de contacts. Des exemples plus grands et plus résistants sont courants dans les applications industrielles où ils sont utilisés comme démarreurs pour les moteurs électriques et autres équipements de drainage à courant élevé et lourds.
Ces appareils fonctionnent de diverses manières, dont les plus simples sont des interrupteurs manuels tels que l’interrupteur d’éclairage domestique. D’autres sont télécommandés à l’aide d’une bobine électromagnétique pour activer l’interrupteur. Les interrupteurs pneumatiques ou hydrauliques sont également assez courants et utilisent de l’air comprimé ou une pression d’huile pour ouvrir ou fermer l’interrupteur.
Les dispositifs de commutation sont également courants dans le domaine informatique et, bien que le principe de base s’applique toujours, leur fonction est très différente de leurs homologues électriques à haute tension. La commutation de données est le processus consistant à canaliser plusieurs sources de données vers un seul point de sortie ou à identifier et détourner des signaux de données entre des points. Ces processus diffèrent des variétés électriques en ce que la commutation réelle se fait au niveau des composants électroniques et non avec des commutateurs mécaniques lourds.
Les dispositifs de commutation se trouvent dans de nombreux appareils courants différents. Il est extrêmement improbable que quelqu’un passe une journée sans en utiliser au moins un sans hésiter.