Les éléphants de mer sont de grands mammifères semi-aquatiques du sous-ordre des pinnipèdes (pinnipèdes) connus pour leur grand museau (d’où ils tirent leur nom) et leur énorme masse. Il existe deux espèces d’éléphants de mer : l’éléphant de mer du Sud, présent sur diverses îles du sud et sur les côtes de la Nouvelle-Zélande, de l’Afrique du Sud et de l’Argentine, et l’éléphant de mer du Nord, présent sur la côte Pacifique de l’Amérique du Nord, jusqu’à Mexique.
Les éléphants de mer mâles des deux espèces atteignent 16 m de long et pèsent 5 6,000 kg (3,000 60 lb), tandis que les femelles mesurent environ 30 % de longueur et 40 % de poids. Pendant la saison de reproduction, les mâles acquièrent des harems de 50 à XNUMX femelles et se battent pour eux. Les énormes nez de l’espèce sont utilisés pour faire des rugissements forts, et à part la simple posture, certaines batailles sont à mort. Les éléphants de mer présentent une différenciation significative entre les sexes, les mâles se distinguant clairement des femelles.
Les éléphants de mer sont à la fois le plus grand de tous les types de phoques et le plus grand membre vivant de l’ordre des carnivores, qui comprend les ours, les chiens, les lions, les morses et de nombreux autres mammifères carnivores familiers. Bien que les éléphants de mer vivent relativement près de nombreuses côtes peuplées, ils sont rarement vus par les gens là-bas, préférant fréquenter les îles éloignées. Comme les autres phoques, les éléphants de mer consomment des raies, des raies, des poulpes, des anguilles, des poissons et des calmars, mais complètent ce régime même avec de petits requins.
Les éléphants de mer passent 80% de leur vie dans l’eau et peuvent retenir leur souffle pendant 80 minutes, le plus long de tous les mammifères, à l’exception des baleines. La plongée moyenne est de 300 à 600 mètres (1000 2000 à 2000 6,500 pieds), mais la plus profonde enregistrée est de XNUMX XNUMX m (XNUMX XNUMX pieds, plus d’un mile), dans des régions sans lumière. Adaptés aux plongées profondes en eau froide, les éléphants de mer sont entourés d’une couche de graisse de plusieurs centimètres d’épaisseur, qui est principalement responsable de leur gros volume.
Les éléphants de mer ont des adaptations spéciales pour avoir un grand volume de sang pour stocker l’oxygène pour les longues plongées. Leurs abdomens contiennent de grandes cavités contenant du sang et leurs muscles sont spécialement capables de retenir le sang. De plus, les éléphants de mer ont une plus grande proportion de globules rouges porteurs d’oxygène dans leur sang que la plupart des autres animaux.