Le traitement anaérobie des eaux usées utilise des agents biologiques dans un environnement sans oxygène pour éliminer les impuretés des eaux usées. Après avoir subi un tel traitement, l’eau peut être rejetée en toute sécurité dans l’environnement. Les agents biologiques utilisés dans le procédé sont des micro-organismes qui consomment ou décomposent les matières biodégradables des boues, ou la partie solide des eaux usées suite à leur filtration des eaux polluées.
Le traitement anaérobie des eaux usées est également connu sous le nom de digestion anaérobie en raison de l’action des micro-organismes. C’est-à-dire qu’ils digèrent essentiellement les parties polluées de l’eau. Un excellent moyen de réduire la quantité de matière organique restante dans des choses telles que les eaux usées et les restes de nourriture, la digestion anaérobie est généralement une composante de tout système de traitement biologique des eaux usées.
Habituellement, le processus anaérobie se déroule dans des réservoirs scellés, situés au-dessus ou au-dessous du sol. Au cours des premières étapes de la décomposition des boues, les micro-organismes, qui sont pour la plupart des bactéries, transforment les déchets en acides organiques, ammoniac, hydrogène et dioxyde de carbone. Dans les étapes finales du traitement anaérobie des eaux usées, les restes des boues sont convertis, par un micro-organisme unicellulaire appelé méthanogène, en un biogaz composé de méthane et de dioxyde de carbone.
Un avantage supplémentaire du traitement anaérobie des eaux usées est sa réduction des émissions de gaz. Le biogaz qui résulte du traitement anaérobie des eaux usées peut en fait être exploité et utilisé comme source d’énergie alternative pour la cuisson, l’éclairage, le chauffage et le carburant du moteur. En d’autres termes, en captant et en utilisant le méthane et le dioxyde de carbone produits par la digestion anaérobie, le biogaz n’est pas libéré dans l’atmosphère.
De nombreux membres de la communauté scientifique pensent que de fortes concentrations de méthane et de dioxyde de carbone, également connus sous le nom de gaz à effet de serre, dans l’atmosphère terrestre, contribuent au processus de réchauffement climatique. Cette théorie, connue sous le nom d’effet de serre, postule que ces gaz piègent la chaleur du soleil dans l’atmosphère, augmentant ainsi la température mondiale. Bien que la théorie ait suscité une certaine controverse, l’utilisation du biogaz comme alternative aux combustibles fossiles a des applications pratiques.
Dans les pays en développement, des programmes financés par le gouvernement sont disponibles pour aider à alimenter les maisons individuelles et les fermes avec le biogaz produit par la digestion anaérobie sur place. Les Nations Unies offrent également un financement aux programmes de digestion anaérobie dans les pays en développement, à condition que la preuve de la réduction des émissions de gaz soit disponible.
Aux États-Unis, le traitement anaérobie des eaux usées fait généralement partie d’une usine municipale de traitement des eaux usées. Pourtant, la digestion anaérobie est également utilisée par les maisons unifamiliales dans les zones non reliées à un système municipal et par les entreprises disposant d’installations de traitement des eaux usées sur place.