Les Entognathans, membres de la classe Entognatha, sont un groupe d’animaux arthropodes hexapodes (six pattes) étroitement liés aux insectes, mais généralement plus primitifs et basaux (séparés plus tôt) que les insectes. Les Entognathans comprennent trois ordres : les Collemboles (collemboles, avec plus de 6000 800 espèces), les Diplura (731 espèces) et les Protura (parfois appelés cônes, avec XNUMX espèces). On pense que les entognathans ont développé leur forme de locomotion à six pattes indépendamment des insectes et les uns des autres. Bien qu’ils soient classés dans la même classe, les entognathans ne sont probablement pas monophylétiques (descendants d’un ancêtre commun). D’autres mises à jour peuvent abolir complètement la classe.
Les entognathans sont intéressants et importants en raison de leur grande abondance, de leur petite taille, de leur position basale parmi les arthropodes vivants, de notre mauvaise compréhension de leur phylogénie et de la capacité de certains entognathans (collemboles) à habiter des environnements extrêmes tels que la péninsule antarctique, où ils sont parmi les les seuls animaux indigènes. Les entognathans, dont le nom signifie « mâchoire interne », ont leurs pièces buccales à l’intérieur de la capsule céphalique, avec seulement les extrémités qui dépassent. Ceci est différent de tous les insectes, qui ont des pièces buccales externes. Les entognathans étaient considérés comme des insectes jusqu’à ce qu’une analyse plus approfondie révèle qu’ils présentent chacun des différences fondamentales par rapport à ce groupe.
Comme mentionné, les entognathans sont petits. Les diplurans sans yeux, qui ressemblent à des perce-oreilles transparents, mesurent généralement de 2 à 5 mm de long, bien que certains membres du genre prédateur Japyx puissent atteindre 5 cm (2 pouces). Les diplurans vivent dans la litière de feuilles des forêts tempérées, utilisant leurs cerques (appendices de la queue) pour attraper de petits morceaux de matière vivante et morte, y compris des acariens, d’autres diplurans et des champignons. Les espèces prédatrices ont des cerques courts.
Les proturanes, parfois appelés têtes coniques en raison de leur apparence, sont un autre groupe de petits entognathans (> 2 mm) trouvés dans le sol, généralement à moins de 10 cm (4 po) de la surface. Les proturans sont probablement les plus basaux de tous les hexapodes, et peuvent ressembler à certains des premiers arthropodes à vivre sur terre et les premiers à se ramifier des crustacés marins, bien que cela soit spéculatif. Ils font partie des rares hexapodes à manquer de cerques, et sont si petits et faciles à manquer qu’ils n’ont été découverts qu’en 1907.
Le dernier ordre entognathan sont les collemboles, qui sont les plus divers, les plus nombreux et les plus célèbres des entognathans. Ils sont considérés comme l’un des animaux macroscopiques les plus abondants sur Terre et peuvent être trouvés presque partout où il y a du sol ou des habitats liés au sol, et sur les sept continents. Contrairement aux autres entognathans, les collemboles ont des yeux, bien que leur vision soit très mauvaise. Les collemboles sont plus abondants dans les climats froids, un phénomène diamétralement opposé à la plupart des autres arthropodes. Ils tirent leur nom des queues qu’ils utilisent pour se lancer hors du sol et loin des prédateurs. Les collemboles mesurent généralement moins de 6 mm de long, bien que certaines espèces atteignent 10 mm. De nombreuses espèces sont difficiles à voir à l’œil nu, mesurant moins d’un mm de long.
D’autres études sont nécessaires pour déterminer la relation exacte des entognathans entre eux et avec d’autres insectes. Cette information peut nous aider à comprendre comment les hexapodes ont évolué à partir d’autres groupes et pourquoi les entognathans ne sont pas aussi diversifiés que les insectes.