Une carte climatique représente les variations du climat sur une zone géographique. Il peut couvrir la planète entière, un seul continent ou une région plus petite. Les cartes climatiques peuvent montrer le climat global selon un système de classification basé sur des moyennes ou un seul facteur, comme la température ou les précipitations. Ils peuvent également montrer des variations saisonnières, des projections de climats futurs ou des reconstitutions de climats passés.
Divers systèmes de classification climatique peuvent être utilisés pour produire une carte climatique mondiale définissant des régions climatiques distinctes, mais la méthode la plus largement utilisée a été développée au début des années 1900 par le climatologue germano-russe Wladimir Koppen. Il est basé sur la température et les précipitations moyennes annuelles et mensuelles, et les régions résultantes sont étroitement corrélées avec les zones de végétation. Ce système a été fréquemment modifié par Koppen lui-même et, plus tard, par d’autres.
Le système Koppen divise les climats en cinq catégories principales, désignées par les lettres majuscules A à E. A représente un climat tropical humide, avec des températures élevées et de fortes précipitations tout au long de l’année ; B est un climat sec, avec de faibles précipitations tout au long de l’année, subdivisé en type S qui est semi-aride et type W qui est aride ; C est un climat de latitude moyenne humide ; D est un climat continental avec des précipitations relativement faibles et de grandes variations saisonnières de température et E est un climat polaire, avec des températures basses tout au long de l’année. Parfois, une catégorie H est ajoutée pour désigner un climat de haute montagne, qui s’applique aux régions de haute montagne telles que l’Himalaya.
Une deuxième lettre minuscule a été ajoutée pour créer des sous-catégories basées sur le modèle saisonnier des précipitations, par exemple s désigne une saison estivale sèche. Toutes ces sous-catégories ne s’appliquent pas à tous les principaux types de climat. Une troisième lettre minuscule a été ajoutée pour subdiviser davantage certaines catégories climatiques en fonction des modèles de température saisonnière, par exemple a indique un été chaud, avec des températures moyennes supérieures à 72 °F (22 °C). Encore une fois, tous ne s’appliquent pas à tous les types de climat. En tout, ce système crée 30 types de climat qui peuvent être illustrés de différentes couleurs sur une carte des régions climatiques.
Des saisons spécifiques peuvent être illustrées sur une carte climatique, montrant, par exemple, la variabilité de la température ou des précipitations tout au long de l’année. Des lignes peuvent être tracées pour relier des points qui ont la même valeur pour un facteur donné afin de produire une carte contour montrant les zones hautes et basses pour ce facteur. Par exemple, les lignes reliant des points d’égale température sont appelées isothermes, donc une carte avec des isothermes peut montrer en un coup d’œil les variations de température au sein d’une région ou de la planète dans son ensemble. Une série de cartes pour différentes périodes de l’année peut illustrer les variations saisonnières.
Les préoccupations concernant le changement climatique ont conduit à la création de cartes climatiques montrant les futurs climats possibles. Ceux-ci utilisent des projections basées sur les augmentations de température globales estimées qui résulteraient de divers niveaux de production de dioxyde de carbone. Une de ces cartes montre les effets d’une augmentation globale de la température mondiale de 39.2 °F (4 °C). On pense que les températures augmenteraient plus sur terre que sur les océans et que les augmentations seraient plus importantes aux latitudes élevées qu’aux latitudes basses. Ces cartes peuvent également illustrer l’évolution de la géographie due à l’élévation du niveau de la mer.
Il est possible de reconstituer les climats passés en utilisant des preuves fossiles et autres. Par exemple, l’analyse de grains de pollen dans des échantillons de sols anciens peut indiquer les types de végétation présents lors de la formation du sol, donnant une bonne indication du type de climat jusqu’à il y a quelques dizaines de milliers d’années. En remontant plus loin dans le passé, des preuves fossiles de restes végétaux, des exemples de glaciation – indiquant un climat froid – ou d’érosion éolienne – indiquant un climat sec – peuvent fournir des informations sur des climats remontant à des centaines de millions d’années, permettant d’établir des cartes climatiques passées. établi.
Des cartes climatiques ont même été produites pour la planète Mars. Elles sont beaucoup plus simples que des cartes illustrant le climat de la Terre car il n’y a pas d’océans et pas de précipitations. Néanmoins, les informations sur la topographie, l’albédo, la présence de glace et les preuves de la vitesse et de la direction du vent, combinées à la latitude, ont permis de produire une carte climatique raisonnablement détaillée de la surface martienne.