La puissance électrique est souvent mesurée en volts, ainsi qu’en ampères qui sont une mesure du courant. Les volts-ampères (VA), parfois appelés puissance apparente, sont une valeur déterminée en multipliant la tension d’un équipement électrique par le courant qu’il consomme. Ces unités peuvent aider à déterminer quel type d’alimentation ou de disjoncteur est nécessaire pour un équipement électrique tel qu’un ordinateur. Les watts, en revanche, représentent la puissance réelle consommée par le système. Généralement utilisés avec des circuits à courant continu (CC), les voltampères sont parfois également calculés pour les systèmes à courant alternatif (CA).
Les volts-ampères reflètent généralement la puissance utilisée par un circuit CC. Dans les circuits alternatifs, les inductances et les condensateurs modifient le courant électrique en produisant une réactance, ce qui entraîne généralement une valeur nominale VA supérieure à la puissance. La puissance exprimée en watts est généralement comprise entre la moitié et les deux tiers de la valeur nominale du volt-ampère dans un système à courant alternatif. La sélection d’équipements et les alimentations universelles associées nécessitent souvent cette connaissance pour trouver des produits avec les spécifications appropriées.
La cote en voltampères peut généralement être calculée en multipliant la puissance d’un système par 1.67. Cette formule est souvent utile pour déterminer les besoins en énergie des ordinateurs et des équipements associés, tels que les moniteurs, les imprimantes et divers autres périphériques qui consomment de l’énergie. La capacité de l’alimentation peut être dérivée de la multiplication de sa valeur VA par 60 pour cent, de sorte que l’alimentation et l’équipement peuvent être évalués avec précision. Les alimentations électriques doivent généralement avoir une valeur nominale supérieure à celle de l’équipement, ce qui peut aider à éviter des problèmes en cas de surtension électrique.
Une autre utilisation des spécifications VA est souvent la mesure de la puissance réactive. La puissance réactive est généralement nécessaire dans les condensateurs et les inductances des circuits pour créer des champs électriques et magnétiques. Mesurée en volt-ampères-réactifs, elle est souvent importante pour les lignes de transport d’électricité. Des flux de courant élevés avec une puissance réactive peuvent entraîner des pertes électriques, qui sont souvent gênantes pour les systèmes de transmission d’énergie.
Pour une ampoule à incandescence, les volts-ampères et les watts signifient généralement la même chose. Les deux systèmes de notation, cependant, sont différents pour la plupart des autres appareils électriques. Les alimentations informatiques ont souvent un système de correction du facteur de puissance qui rend les valeurs nominales en watt et en VA égales. La proximité des deux cotes est déterminée par un nombre inférieur ou égal à un. Un facteur de puissance de un signifie généralement que les valeurs nominales de puissance et de voltampères sont les mêmes; la mesure est souvent utilisée pour les serveurs ainsi que pour les commutateurs et les routeurs.