Un sismoscope est un appareil scientifique qui signale l’occurrence d’un tremblement de terre, fournissant éventuellement des informations sur le moment et la taille du tremblement de terre. Il ne doit pas être confondu avec un sismomètre, un instrument de mesure ou le sismographe étroitement lié, qui génère un enregistrement de la secousse. Les géologues n’utilisent pas largement les sismoscopes, car la gamme de données qu’ils peuvent enregistrer est limitée par rapport à des équipements plus sophistiqués.
Le premier sismoscope connu semble dater de 132 avant notre ère, lorsqu’un inventeur chinois a développé un appareil capable de laisser tomber des balles pour alerter les gens de la survenue d’un tremblement de terre. Cet appareil n’offrait pas d’informations sur le moment où le tremblement de terre s’est produit, à moins que quelqu’un ne soit présent lorsqu’une balle est tombée. Il n’a pas non plus mesuré la taille de l’événement sismique; une balle tomberait pour un tremblement de terre relativement doux ou très important. Les enregistrements indiquent qu’il était capable de mesurer des tremblements de terre lointains, car à au moins une occasion, les gens pensaient que l’indicateur était faux et apprirent plus tard l’existence d’un tremblement de terre dans une région voisine.
Au fil du temps, la technologie des sismoscopes est devenue plus sophistiquée. Les inventeurs ont travaillé sur des appareils capables de mesurer l’intensité des tremblements de terre afin de pouvoir collecter de meilleures données, et ils ont également développé des sismoscopes avec des minuteries pour leur indiquer quand les tremblements de terre se sont produits. Le développement du sismographe et du sismomètre a apporté des informations encore plus utiles ; les premiers appareils utilisaient un simple pendule attaché à un stylet pour enregistrer un tremblement de terre dans son intégralité, permettant aux gens de suivre l’intensité des secousses et d’observer le modèle de mouvement à l’intérieur de la croûte terrestre.
Le sismoscope est principalement utile comme système d’alerte pour informer les gens qu’un tremblement de terre s’est produit. Des équipements scientifiques plus modernes fournissent des informations sur les détails et ne signalent pas seulement d’alerter les gens de la survenue d’un séisme. En utilisant un réseau d’équipements pour mesurer l’activité sismique, les chercheurs peuvent localiser les épicentres des tremblements de terre, suivre l’activité sismique et en savoir plus sur les origines des tremblements de terre. Ces appareils sont également utiles pour des activités telles que l’émission d’alertes aux tsunamis.
Il est possible de construire un sismoscope simple à la maison, et les instructions peuvent être trouvées dans des livres d’activités scientifiques ainsi qu’en ligne. Un problème avec cet appareil et d’autres pour mesurer l’activité sismique est le degré de sensibilité. La machine peut émettre une fausse alarme pour un camion lourd qui passe ou ne pas détecter un tremblement de terre très éloigné parce que le mouvement de la Terre est si subtil. Les chercheurs utilisent des outils tels que des sondes situées sous la Terre pour confirmer que les secousses sont causées par un tremblement de terre et pour collecter des données sur la directionnalité du mouvement.