Classe de fougères, les fougères sont l’une des plus anciennes plantes connues, avec des spécimens fossiles datant de 55 millions d’années. C’est l’une des plantes les plus répandues et les plus répandues, absente uniquement dans les déserts secs et le continent de l’Antarctique. Dérivé du mot scandinave pour « fougère », le nom commun est réservé à la famille de plantes Dennstaedtiaceae. À une certaine époque, ils étaient largement classés dans le genre Pteridium, mais ils sont identifiés dans une dizaine d’espèces génétiques différentes.
Les fougères se caractérisent par leur grande structure de feuille triangulaire et très articulée, appelée frondes. Chacun peut atteindre plus de 8 mètres de long. Les plantes sont également grandes, d’environ 2.4 à 3.3 pieds (9.8 à 1 m) de hauteur. Leurs tiges vasculaires primitives peuvent mesurer 3 pouces (0.4 cm) de diamètre. Également caractéristique, les frondes se développent sous la forme de boucles serrées de tissu végétal qui se déploient et s’étendent jusqu’à leur taille adulte.
Comme la plupart des fougères, la fougère est une plante herbacée vivace. Il n’a pas le tissu dur de cambium des plantes ligneuses. Contrairement aux annuelles, qui meurent à chaque saison de croissance, le cycle de reproduction des fougères leur impose de survivre deux ans ou plus. En alternance, ils se reproduisent à la fois sexuellement et asexuellement. Deux cellules de gamètes avec des chromosomes identiques, le sperme et l’ovaire, fusionnent et l’année suivante se multiplient en spores unicellulaires tapissant la face inférieure des frondes, qui seront distribuées par le vent.
Les spores se propagent sous terre sous la forme d’un porte-greffe appelé rhizome. Les plantes individuelles poussent à partir de cette racine. Sur le plan environnemental, les fougères servent de canopée basse pour les créatures et les plantes qui bénéficient de la couverture et de l’ombre supplémentaires. Sur le plan écologique, ils sont la nourriture de nombreuses larves d’insectes. Non contrôlés, ils sont une plante agressive et envahissante.
Une partie du succès évolutif extraordinaire des fougères est leur sécrétion de produits chimiques allélopathiques. Les composés complexes, libérés dans le sol environnant, sont toxiques et inhibent la germination d’autres espèces végétales concurrentes. Certains de ces produits chimiques sont des insecticides et des herbicides potentiellement naturels.
Les fougères sont également de la nourriture pour les humains. Les friandises communément appelées crosses de fougère, consommées crues, cuites ou marinées, sont les feuilles immatures enroulées de la plante. Leur porte-greffe est utilisé pour brasser de la bière ; également séché et broyé en une farine d’amidon. Au Japon, la farine est cuite dans des gâteaux et des confiseries. En Corée, les crosses de fougère sont cuites à la vapeur avec du riz dans le plat commun appelé bibimbap.
Les fougères étaient un aliment de base pour les Maoris indigènes de Nouvelle-Zélande, et les fougères ont été utilisées comme remède à base de plantes contre les vers parasites du tube digestif. Les fougères ingérées, cependant, sont un cancérogène avéré chez certains animaux de laboratoire, peut-être à cause de leurs spores. Consommés crus en excès, ils peuvent provoquer une maladie communément appelée béribéri, une atrophie et une paralysie des systèmes nerveux, circulatoire et digestif du corps. Bien que les études se soient avérées peu concluantes, même les plantes cuites et modérément consommées sont suspectées d’être des agents de cancer mortel de l’estomac.