Une coulée pyroclastique est une combinaison dense de gaz extrêmement chauds et de matière solide qui s’échappe d’un volcan lors d’une éruption ou d’un effondrement. Ces flux sont l’aspect le plus dangereux de l’activité volcanique car ils se déplacent à grande vitesse, peuvent couvrir des kilomètres de sol, sont extrêmement chauds et contiennent des gaz toxiques. Bien qu’ils soient composés à la fois de gaz et de fragments solides, les écoulements pyroclastiques se comportent plus près d’un liquide que d’un solide ou d’un gaz. Lorsque ce phénomène se produit à faible densité, on parle de poussée pyroclastique.
Dans l’ensemble, un écoulement pyroclastique se comporte un peu comme un liquide, sauf, contrairement à un fluide, la densité de l’écoulement change au fur et à mesure qu’il se déplace. L’écoulement semble être un épais nuage gonflé mais contient à la fois des matériaux solides et gazeux. Lorsqu’un écoulement s’arrête enfin, des dépôts, parfois de plus de 328 pieds (100 m) d’épaisseur, sont créés.
Il existe deux classifications générales des coulées pyroclastiques. Une coulée nuée ardente se produit lorsqu’une partie du dôme de lave, ou un évent volcanique, s’effondre. Une coulée pyroclastique de cette nature contient des fragments de lave solide et des gaz. Le premier cas enregistré d’un écoulement nuée ardente était en 1902 lors de l’éruption de la montagne Pelée.
Les coulées de pierre ponce se produisent lorsque la colonne d’éruption s’effondre. La matière solide résultante est vésiculée, ou couverte de minuscules trous, et est donc moins dense que les fragments dans un écoulement nuée ardente. Ces fragments plus légers sont appelés pierre ponce.
Comme il est si dense, un écoulement pyroclastique suit le terrain au sol, se déversant généralement le long du volcan et dans les vallées. Lorsqu’il touche l’eau, il descend sous le niveau de l’eau et continue généralement à avancer. Ces flux peuvent s’étendre jusqu’à 124 miles (200 km) et peuvent parcourir plus de 62 miles par heure (100 km/heure) couvrant jusqu’à 7,722 20,000 miles carrés (2 1,967 km1,075) avant de s’arrêter. Extrêmement chaudes, les coulées pyroclastiques peuvent atteindre des températures de XNUMX XNUMX°F ; (XNUMX XNUMX °C ;).
Une coulée pyroclastique comporte deux sections principales. Les particules solides les plus lourdes se déplacent près du sol, créant le flux de base. Au-dessus du flux de base se trouvent des particules et des gaz plus légers qui créent le nuage de cendres. Les flux de pierre ponce ont une composante supplémentaire appelée onde de sol, qui consiste en des nuages de cendres qui sautent en avant du flux principal. Les cendres provenant des surtensions au sol brillent en fait de la chaleur produite.
Lorsqu’une coulée pyroclastique est constituée de matériaux dilués, on parle de poussée pyroclastique. Les ondes pyroclastiques sont beaucoup plus légères que les écoulements, bien qu’elles contiennent encore à la fois des gaz et des particules solides. Comme ils sont de faible densité, ils s’étendent dans les airs au-dessus du sol plutôt que de suivre le terrain.