Les hydrocarbures aromatiques sont une classe de substances chimiques caractérisées par des structures moléculaires appelées cycles benzéniques. Le plus simple chimiquement est le benzène, et la structure de cet hydrocarbure a donné son nom au cycle benzénique. Beaucoup de ces hydrocarbures sont toxiques et font malheureusement partie des polluants organiques les plus répandus.
Un hydrocarbure est un composé chimique qui ne contient que de l’hydrogène et du carbone. Certains hydrocarbures peuvent également contenir des traces d’impuretés, comme c’est le cas de certains hydrocarbures aromatiques. Dans ces cas, les impuretés provoquaient des odeurs distinctives, amenant les chimistes à qualifier ces composés d' »aromatiques ». En fait, tous ne sentent pas; on pensait que l’odeur était liée à l’anneau benzénique, mais elle est en fait causée par des impuretés. Cependant, le nom est bloqué, comme cela arrive souvent en science, même après que de nouvelles informations sur un sujet ont émergé, afin de minimiser la confusion.
Un cycle benzénique est une structure moléculaire créée lorsque six atomes de carbone se connectent les uns aux autres dans un cycle lié. Chaque atome de carbone a quatre électrons ; deux électrons se lient aux atomes de carbone voisins, tandis que l’un va à un atome d’hydrogène. Le quatrième est ce qu’on appelle un électron délocalisé, ce qui signifie qu’il n’est pas directement impliqué avec un atome spécifique. Les anneaux de benzène sont souvent dessinés sous forme de formes hexagonales avec un cercle au milieu pour représenter ces électrons délocalisés. Le benzène est une forme particulièrement toxique d’hydrocarbure aromatique.
Lorsque les cycles benzéniques se lient, ils peuvent former une gamme de substances, notamment des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) ou des hydrocarbures aromatiques polycycliques. Ils sont créés par combustion incomplète, c’est pourquoi ils sont si largement répandus dans le milieu naturel. La plupart des installations de fabrication, par exemple, utilisent la combustion dans leurs opérations, générant potentiellement de grandes quantités de HAP. Certains HAP sont extrêmement toxiques, ce qui peut entraîner de graves problèmes lorsqu’ils ont été déposés en masse par l’activité humaine.
Un hydrocarbure aromatique peut également être connu sous la forme abrégée de AH ou sous forme d’arène. Un large éventail de composés sont classés comme arènes, et leur potentiel de nuisance est basé sur leur structure moléculaire. De nombreuses personnes interagissent sans aucun doute avec une gamme de ces substances chaque jour sans le savoir et, selon le mode de vie et les activités d’un individu, il peut également être exposé à des arènes nocives, telles que le benzopyrène, un HAP présent dans la fumée de tabac et le goudron.