La fixation de l’azote, également appelée fixation de l’azote, est un processus par lequel l’azote atmosphérique est converti en composés utilisables par les plantes. C’est une partie importante du cycle de l’azote, qui contribue à la croissance des plantes partout dans le monde, et donc au succès d’organismes comme les animaux et les humains. En plus de se produire dans la nature, la fixation de l’azote peut également être réalisée chimiquement à des fins industrielles.
L’azote atmosphérique ne peut pas être utilisé par les plantes, bien qu’elles aient besoin d’azote pour prospérer. Les bactéries, cependant, peuvent récolter l’azote et le convertir en composés utiles, en produisant des composés d’ammoniac qui sont convertis en nitrates par d’autres micro-organismes dans un processus connu sous le nom d’ammonification et de nitrification. Ces organismes peuvent être trouvés dans le sol et l’eau, contribuant constamment au cycle de l’azote partout dans le monde.
Lorsque les plantes consomment des nitrates, elles les utilisent pour produire de l’énergie, poussant pour qu’elles puissent mûrir et produire des graines pour devenir de nouvelles plantes. D’autres organismes peuvent manger les plantes, bénéficiant ainsi de la fixation de l’azote accomplie par les bactéries, et lorsque les plantes meurent, elles se décomposent dans le sol, libérant des composés qui contiennent de l’azote et peuvent être utilisés par d’autres plantes. Une fois que les plantes démarrent, en d’autres termes, elles peuvent mettre en place un système qui se perpétuera au fur et à mesure que les plantes plus âgées meurent pour faire de la place aux plus jeunes, partageant l’engrais au fur et à mesure qu’elles se décomposent.
Certaines plantes s’engagent dans ce qu’on appelle la fixation symbiotique de l’azote. Cela se produit lorsqu’une plante a une relation symbiotique avec une bactérie qui vit sur ou dans la plante. Certains types de légumineuses, comme les haricots et les pois, sont célèbres pour leur fixation symbiotique de l’azote, et ces plantes sont souvent appelées fixateurs d’azote en référence à cela. Ils peuvent être plantés sur un sol qui se remet d’une surutilisation pour aider le sol à reconstituer son approvisionnement en nitrates et autres composés utiles. Les jardiniers peuvent également appliquer des composés conçus pour stimuler la fixation de l’azote dans un sol pauvre pour aider les plantes à s’établir.
Industriellement, la fixation de l’azote est généralement réalisée à des températures et des pressions élevées pour fabriquer des composés utilisés dans les engrais, les explosifs et d’autres produits. La capacité de fabriquer des produits azotés de manière industrielle est essentielle au succès de nombreuses entreprises humaines, de l’agriculture à l’exploitation minière. La fixation de l’azote se produit également à la suite de processus naturels tels que la foudre et la combustion, bien que la grande majorité de la fixation de l’azote dans la nature soit le résultat de micro-organismes tels que les cyanobactéries, qui vivent dans, avec ou à proximité d’une variété de plantes et d’organismes comme les champignons. .